Las grandes firmas mineras globales ven cómo el cobre, utilizado en energía y construcción, se beneficiará de la creciente demanda del sector de vehículos eléctricos y nuevas aplicaciones, como centros de datos para inteligencia artificial.

Las principales compañías mineras globales están luchando por equilibrar las expectativas de los inversores de grandes retornos con el pago de las primas necesarias para comprar compañías de cobre puro, ya que la demanda global del metal hace que las valoraciones de ese metal se disparen.

Las grandes mineras diversificadas, como Rio Tinto, BHP Group y Glencore, presionadas por una desaceleración del crecimiento económico mundial y la caída de los precios de las materias primas, están viendo cómo los productores de cobre rivales crecen gradualmente más allá de su alcance, y las acciones se benefician de las sólidas perspectivas del metal.

Si bien las acciones de Rio, BHP y Glencore han caído entre un 10% y un 15% este año, las valoraciones de los productores de cobre puro, como Freeport-McMoRan, Ivanhoe Mines y Teck Resources, han aumentado, incluso cuando los precios de referencia del cobre retrocedieron después de alcanzar un récord de más de US$ 11.000 por tonelada métrica en mayo de este año.

"Participar en grandes acuerdos de cobre pone nerviosos a los directorios cuando es probable que persistan las fluctuaciones en otras materias primas, como el mineral de hierro y el carbón", dijo a Reuters un banquero que ha trabajado en varias transacciones mineras.

"Y como las compañías de cobre han tenido un mejor desempeño, a las mineras diversificadas les resulta difícil pagar primas masivas cuando los precios de sus acciones han caído más, en comparación", agregó el banquero.

BHP, Rio Tinto y Glencore cotizan a múltiplos de cinco a seis veces sus ganancias, mientras que Teck, Freeport e Ivanhoe cotizan a casi el doble, dijo el banquero.

El cobre, utilizado en energía y construcción, se beneficiará de la creciente demanda del sector de vehículos eléctricos y nuevas aplicaciones como centros de datos para inteligencia artificial.

Los inversores de las mineras más grandes no siempre tienen en cuenta las perspectivas a largo plazo del metal cuando ofrecen primas más altas para intentar cerrar un acuerdo, dijo Richard Blunt, socio de la firma de abogados Baker McKenzie.

"Los inversores sólo quieren saber qué va a pasar con el valor de su empresa en los próximos tres a seis meses, y ese es un problema importante", dijo Blunt.

En los últimos tres años, gracias al aumento de los precios de las materias primas, la mayoría de las mineras han pagado dividendos récord, que, aunque populares, se consideran como un factor que erosiona la capacidad de la industria para generar crecimiento de la producción a través de la exploración, el desarrollo de minas o la consolidación.

HISTORIA COSTOSA

Los inversionistas tienen buenas razones para estar atentos a las ambiciones de negociación de la gerencia, ya que la mayoría de las mineras tienen una historia corporativa plagada de adquisiciones fallidas y, a veces, costosas.

El acuerdo de US$ 38.000 millones de Rio Tinto por Alcan en 2007 implicó una prima del 65% y una posterior amortización, mientras que el acuerdo de US$ 12.000 millones de BHP por activos de petróleo y gas de esquisto en tierra firme en Estados Unidos en 2011 se vendió por US$ 10.000 millones en 2018.

Algunos equipos de gestión han intentado volver a las fusiones y adquisiciones, pero sin éxito o con un éxito parcial.

"Está el aspecto puramente financiero, que es la resistencia de los accionistas existentes a primas significativas", dijo Michel Van Hoey, socio principal de McKinsey & Company.

"Si miramos históricamente, hace 10 años, hemos atravesado una ola significativa en la que algunas empresas probablemente pagaron de más por sus transacciones. Ahora, los ejecutivos se han vuelto un poco más conservadores", agregó.

Glencore finalmente se conformó con el 77% de los activos de carbón siderúrgico de Teck, después de que su oferta de US$ 23.000 millones por la totalidad de la minera canadiense fuera rechazada, mientras que BHP se vio obligada a retirarse de Anglo American incluso después de revisar su oferta inicial dos veces para atraer a su rival más pequeño.

Tanto BHP como Glencore inicialmente hicieron propuestas de compra de acciones para sus empresas objetivo.

"En ciclos pasados, empresas como Rio Tinto se involucraron en adquisiciones sustanciales en efectivo en los momentos pico, solo para ver cómo los precios se desplomaban, lo que las hacía parecer imprudentes", dijo un inversor minero.

"Hoy, la tendencia ha cambiado hacia acuerdos basados ​​en acciones para mitigar los riesgos, pero eso es más caro, especialmente en un momento en que los precios de las materias primas están bajando".