El contrato laboral de Jinjiang, contratista de la automotriz china, incluía condiciones como la entrega de sus pasaportes a su nuevo empleador, dejar que la mayor parte de sus salarios se enviaran directamente a China, entre otros, para trabajar en la construcción de una fábrica en Bahía.

Los trabajadores que viajaron de China al noreste de Brasil para construir una nueva fábrica de la automotriz BYD ganaban unos 70 dólares por turno de 10 horas, más del doble del salario mínimo chino por hora en muchas regiones. Para muchos, firmar era una decisión fácil, pero salir sería mucho más difícil.

Los trabajadores chinos contratados por Jinjiang, contratista de BYD en Brasil, tuvieron que entregar sus pasaportes a su nuevo empleador, dejar que la mayor parte de sus salarios se enviaran directamente a China y entregar un depósito de casi 900 dólares que sólo podrían recuperar tras seis meses de trabajo, según un contrato laboral visto por Reuters.

El documento de tres páginas, firmado por uno de los 163 trabajadores que, según los inspectores de trabajo, fueron liberados el mes pasado de "condiciones similares a la esclavitud", incluye cláusulas que violan la legislación laboral tanto de Brasil como de China, según los investigadores brasileños y tres expertos chinos en legislación laboral.

Otras cláusulas, de las que no se había informado hasta ahora, facultaban a la empresa para prorrogar unilateralmente el contrato laboral durante seis meses y para imponer multas de 200 yuanes por conductas como insultar, discutir o pasearse sin camiseta por la obra o por sus viviendas.

Muchas de estas cláusulas "son "señales de alarma" de trabajo forzoso", afirma Aaron Halegua, abogado y profesor de la Facultad de Derecho de la Universidad de Nueva York, que consiguió una indemnización para unos trabajadores chinos que demandaron a sus empleadores por trabajo forzoso en las Islas Marianas del Norte, territorio estadounidense.

Añadió que retener los pasaportes de los trabajadores o exigir cualquier tipo de fianza de cumplimiento o pago de garantía no estaría permitido por las leyes y normativas chinas.

Jinjiang, que trabaja en la construcción de fábricas de BYD en toda China, en ciudades como Changzhou, Yangzhou y Hefei, ha rebatido las acusaciones, afirmando que las conclusiones de los inspectores de trabajo brasileños son incoherentes con los hechos y el resultado de traducciones confusas.

"La afirmación de que los empleados de Jinjiang fueron 'esclavizados' y 'rescatados' está totalmente fuera de lugar", dijo Jinjiang en un comunicado el mes pasado.

Alexandre Baldy, vicepresidente senior de BYD Brasil, dijo a Reuters que el fabricante de automóviles eléctricos no tenía conocimiento de ninguna violación hasta los primeros informes de los medios de comunicación brasileños a finales de noviembre, cuando BYD se puso en contacto con Jinjiang sobre las acusaciones.

Baldy y el presidente de BYD Brasil, Tyler Li, se reunieron el 2 de diciembre con el presidente brasileño, Luiz Inácio Lula da Silva. Le dijeron a Lula en ese momento que BYD estaba abordando el tema, según dos personas familiarizadas con la conversación.

La oficina de Lula no respondió inmediatamente a una solicitud de comentarios.

Dos semanas después, una redada de inspectores de trabajo descubrió que los trabajadores vivían hacinados en alojamientos sin colchones. Treinta y un trabajadores estaban hacinados en una sola casa con un solo baño y comida amontonada en el suelo junto a sus pertenencias personales, en lo que los inspectores dijeron que eran "condiciones degradantes".

Baldy negó haber hablado del asunto con Lula en su reunión y dijo que la empresa no tenía conocimiento del contrato laboral de Jinjiang. BYD está tomando medidas para asegurarse de que "esta situación no vuelva a repetirse", dijo a Reuters.

Los inspectores no han aportado pruebas de que BYD supiera de las violaciones, pero BYD es "directamente responsable", dijo Matheus Viana, jefe interino de la División de Inspección para la Erradicación del Trabajo Esclavo de Brasil, porque la automotriz es responsable de las acciones de un contratista externo en su planta.

SUSTITUCIÓN DE FORD

El contrato, del que no se había informado hasta ahora, ofrece nuevos detalles de cómo una planta que se presentaba como un faro para estrechar las relaciones entre Brasil y China se convirtió en el escenario de un escándalo para BYD en su mayor mercado fuera de China.

BYD acordó a finales de 2023 hacerse cargo e invertir fuertemente en la producción de vehículos eléctricos en un parque industrial en Camaçari, cerca de la capital del estado de Bahía, el sitio de una planta de Ford Motor Co durante dos décadas.

Ford abandonó la planta en 2021, despidiendo a unos 5.000 trabajadores al poner fin a la fabricación en el país.

Para el presidente Lula, antiguo dirigente de un sindicato metalúrgico de Sao Paulo, el acuerdo con BYD prometía crear puestos de trabajo en el sector manufacturero del siglo XXI en un bastión de su Partido de los Trabajadores.

La noticia de la gran inversión despertó esperanzas de que la empresa china recuperaría el doble de puestos de trabajo de los que Ford había eliminado, en un estado en el que casi el 10% de la población está desempleada.

Pero cuando BYD trajo al contratista chino para construir la fábrica, Antonio Ubirajara Santos Souza, coordinador del sindicato local de trabajadores de la construcción (Sindticcc), dijo que era una señal de que la empresa "no jugaba limpio".

En una declaración a Reuters, BYD afirmó que la empresa está comprometida con la generación de empleo local y que, cuando el complejo fabril esté plenamente operativo, contará con 20.000 trabajadores, incluidos brasileños.

Durante la redada de diciembre, los inspectores encontraron copias de 10 contratos con cláusulas similares a las vistas por Reuters, dijeron. Algunos trabajadores dijeron a los inspectores que no tenían contratos, y otros dijeron que sólo firmaron los suyos después de meses en Brasil.

BYD y Jinjiang serán acusadas de obstaculizar la investigación porque no facilitaron a los inspectores la dirección del alojamiento de los trabajadores cuando se les solicitó, dijo Daniel Santana, inspector de trabajo que investiga el caso, lo que expone a las dos empresas a una posible multa.

LA INVESTIGACIÓN AGITA A LOS RESIDENTES LOCALES

Cientos de trabajadores chinos siguen trabajando en la obra junto a los brasileños, según dijeron a Reuters dirigentes sindicales. Los responsables sindicales afirman que los empleados brasileños se quejaron este mes de irregularidades en la obra, incluida la falta de agua potable.

BYD compartió fotos con Reuters de los nuevos alojamientos y cafeterías que puso a disposición de los empleados. Aun así, el sindicato local de trabajadores de la construcción, Sindticcc, ha decidido demandar tanto a BYD como a Jinjiang por las infracciones cometidas en el pasado.

Los políticos locales también expresaron su preocupación por otros proyectos en Bahía cuya construcción está prevista por empresas chinas, como un puente en la capital del estado, Salvador, presupuestado en 7.600 millones de reales (1.280 millones de dólares), que algunos residentes locales temen que pueda ser el último de una serie de proyectos que se apoyan en mano de obra importada.

"Nunca podremos traer el desarrollo a nuestro estado a costa de mano de obra esclava", afirmó Alan Sanches, diputado estatal.

El gobernador de Bahía, Jeronimo Rodrigues, dijo a Reuters que aún se espera que BYD cree 10.000 empleos locales y que el estado no puede "perder esa oportunidad". Aún así, dijo, BYD tiene que proporcionar trabajo en condiciones dignas.

Julio Bonfim, jefe del sindicato metalúrgico de Camaçari, dijo que ya había advertido a los responsables de BYD de que su oficina no aceptará que los brasileños pierdan oportunidades de trabajo en favor de trabajadores traídos de China.

Si eso ocurre, dijo, "la fábrica se enfrentará a su primera huelga bajo BYD antes incluso de que empiece la producción".