El objetivo es crear un modelo que dará a los grupos indígenas de Atacama, también conocidos como Lickanantay, un papel activo en el nuevo emprendimiento en un salar que se extiende por uno de los lugares más secos del planeta.

Las comunidades indígenas de Chile en el desierto de Atacama, rico en litio , están en conversaciones con dos de las mayores mineras del país para ganar más influencia sobre los planes de aumentar la extracción del metal para baterías, según las empresas y fuentes de la comunidad.

Las negociaciones con la estatal chilena Codelco, el mayor productor de cobre del mundo, y el productor chileno de litio SQM, se realizan cuando las empresas están cerca de finalizar una asociación que marcará el ingreso del estado a la producción del metal que es crucial para las baterías de vehículos eléctricos .

Las conversaciones para elaborar el llamado plan de "gobernanza" comenzaron en marzo y se espera que concluyan a finales de año, según supo Reuters en exclusiva. Estas conversaciones siguen a un diálogo iniciado el año pasado en el que las empresas explicaron la empresa conjunta y los representantes de la comunidad expusieron sus preocupaciones.

Ambas partes dicen que su objetivo es crear un modelo que dará a los grupos indígenas de Atacama, también conocidos como Lickanantay, un papel activo en el nuevo emprendimiento en un salar que se extiende por uno de los lugares más secos del planeta, donde la gente ha vivido durante miles de años.

"Los hemos invitado a trabajar juntos en un modelo de gobernanza que reconozca y considere efectivamente las perspectivas y visiones de las comunidades Lickanantay en los procesos de toma de decisiones de la nueva empresa", dijeron Codelco y SQM en un comunicado conjunto a Reuters.

Las empresas calificaron el potencial sistema como "sin precedentes" en Chile, añadiendo que cumpliría con los tratados internacionales sobre derechos indígenas .

En visitas de Reuters a cinco pueblos indígenas en las faldas de los Andes, sobre los salares, los líderes de la comunidad enfatizaron la necesidad de responsabilizar a SQM y Codelco de sus compromisos ambientales, en particular la de limitar el uso del agua.

"La idea es que no sea sólo la empresa la que decida qué hacer en nuestro territorio", dijo Sergio Cubillos, líder comunitario de Peine, que domina la vasta cuenca de Atacama que proporciona una cuarta parte del suministro mundial de litio.

Darle a los grupos indígenas un lugar en la mesa podría potencialmente reducir las ganancias si eso condujera a estándares ambientales más costosos.

Al mismo tiempo, un acuerdo podría resultar atractivo para los compradores globales que están cada vez más centrados en la minería ética para satisfacer las demandas de los accionistas y ayudar a evitar las protestas.

El sector minero ve como una advertencia las protestas en Panamá en 2023 que llevaron al gobierno a cerrar la mina de cobre de First Quantum Minerals .

“Las empresas se han dado cuenta de que interrumpir la producción obviamente tiene un efecto perjudicial”, dijo Yermin Basques, líder de la comunidad de Toconao.

Una opción para un nuevo marco sería el diálogo regular con los que toman las decisiones en la empresa, como los miembros de la junta directiva, dijo Basques.

"Esto nos permitiría participar en la discusión sobre cómo va a funcionar el proceso tecnológico de extracción, cómo vamos a salvaguardar el suministro de agua , cómo vamos a desarrollar una extracción con menor impacto ambiental ", dijo.

Obtener un puesto en la junta directiva no es el objetivo, señaló, ya que las comunidades no buscan tener voz en las decisiones comerciales.

El diálogo con Codelco y SQM había sido tenso en ocasiones, añadió Basques, pero ahora las dos partes estaban trabajando juntas, en parte porque las empresas reconocieron la necesidad de apoyo de la comunidad después de que las protestas obstaculizaron la logística de SQM el año pasado.

Tenemos un conocimiento específico de nuestro territorio, de nuestras aguas. Y tenemos la facultad de cerrar el salar si es necesario.

EL RELOJ SIGUE CORRIENDO

Codelco y SQM dijeron a Reuters que las conversaciones continuarán este año, basándose en decenas de reuniones el año pasado con grupos de Atacama.

Su empresa conjunta, en la que Codelco tendrá el 50% más una acción de control sobre las operaciones de SQM en Atacama, está programada para entrar en vigencia en el segundo semestre del año, pendiente de las aprobaciones regulatorias.

Un asesor del Consejo Indígena de Atacama (CPA), que comprende 18 comunidades, dijo a Reuters que el consejo estaba revisando propuestas iniciales para el modelo de gobernanza, incluida una presentada por Codelco y SQM, pero se negó a proporcionar detalles.

Las empresas se negaron a proporcionar su propuesta a Reuters, citando el proceso en curso.

El asesor dijo que los representantes del consejo se reunirán con Codelco y SQM cada dos semanas durante los próximos dos o tres meses mientras elaboran una propuesta final.

Cada comunidad discutirá luego el plan internamente, antes de que los representantes acuerden una versión definitiva con Codelco y SQM, prevista para el segundo semestre del año, dijo el asesor.

Codelco y SQM planean aumentar la producción de litio hasta en un 33% hasta 2060. El objetivo es parte de un cambio tectónico en el sector del litio de Chile después de que el presidente izquierdista Gabriel Boric anunciara planes en 2023 para cambiar a un modelo liderado por el Estado , encabezado por Codelco, y comprometido a priorizar los derechos indígenas.

Algunos líderes comunitarios dicen que sienten una sensación de urgencia por llegar a un acuerdo con Codelco y SQM mientras Boric esté en el cargo hasta marzo del próximo año, preocupados de que un sucesor pueda sacudir la estrategia de litio del país y alejarse de la postura pro-indígena de Boric.

Algunos legisladores de diversos partidos han criticado el acuerdo Codelco-SQM, preocupados por si este beneficiaba a Chile. La mayoría de los aspirantes presidenciales de la oposición aún no han definido su postura sobre la minería de litio. Por ley, Boric no puede postularse a un segundo mandato consecutivo.

"Tenemos que apurarnos, porque no sabemos qué pueda pasar el año que viene", dijo Basques, dirigente toconao.

La veterana política conservadora Evelyn Matthei, quien actualmente lidera las encuestas presidenciales preliminares, dijo en un comunicado de su oficina a Reuters que apoya el desarrollo minero, quiere impulsar la producción de litio de Chile y apunta a beneficiar a todas las personas, incluidas las comunidades indígenas.

El Ministerio de Minería de Chile declinó hacer comentarios sobre la empresa Codelco-SQM.

NUEVO MODELO

Chile tiene las mayores reservas probadas de litio del mundo, según muestran datos del Servicio Geológico de Estados Unidos, y es el segundo mayor productor después de Australia.

Si bien algunos grupos indígenas de Canadá y Australia han asumido un papel más importante en la gestión ambiental, tales prácticas son raras en América Latina, dicen los expertos.

Es probable que los accionistas de SQM, así como los clientes centrados en los riesgos ambientales, sociales y de gobernanza (ESG), como los fabricantes de automóviles europeos, vean un acuerdo indígena como positivo para SQM, dijo Seth Goldstein, analista de Morningstar Research Services.

“El diálogo permite a SQM un camino más fácil para mantener sus operaciones en marcha”, afirmó.

SQM ya implementa programas de divulgación indígena, que incluyen grupos de trabajo, canales de denuncia, monitoreo ambiental conjunto y acuerdos de cooperación. En algunas comunidades, la empresa ha instalado paneles solares, brindado atención dental y ofrecido capacitación agrícola.

Los esfuerzos de SQM siguen las mejores prácticas para las relaciones con la comunidad, según una auditoría de 2023 de la Iniciativa para la Garantía de la Minería Responsable (IRMA), un proceso de evaluación favorecido por los fabricantes de vehículos eléctricos para garantizar la transparencia de la cadena de suministro.

Aún así, la auditoría encontró que SQM aún tenía trabajo por delante para superar años de desconfianza.

Winder Flores, quien creció en el pueblo de Talabre y ahora ayuda a su anciana madre a hacer queso y artesanías de lana en Tambillo, cerca del borde del salar de Atacama, es consciente de lo que está en juego.

"Queremos que los mineros nos garanticen que no habrá contaminación, que no se nos agotará el agua", dijo, mientras su rebaño de cabras y llamas vagaba por una de las raras zonas de pasto del desierto, alimentada por un manantial de agua dulce.

"No estamos en contra del desarrollo del país, pero sí queremos ser parte de él y no quedarnos sin nada".