Se estima que al cierre de este año el valor de las compras de alimentos en el extranjero podría incluso acercarse a los US$5.500 millones, luego de que en 2009 cerró alrededor de $5.000 millones

La factura por la importación de alimentos en todo el mundo podría superar la barrera del billón de dólares en 2010, según el último informe de Perspectivas Alimentarias de la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO, por sus siglas en inglés).

Venezuela no escapa de esta tendencia alcista, que podría acentuarse en 2011, por lo que el experto en temas agroalimentarios, Carlos Machado Allison, estima que al cierre de este año el valor de las compras foráneas de alimentos podría incluso acercarse a los US$5.500 millones, luego de que en 2009 cerró alrededor de $5.000 millones, según sus cálculos.

Machado Allison coincide con la FAO en que el incremento de precios que han sufrido la mayor parte de los productos básicos agrícolas en los últimos meses, debido a déficits inesperados en el suministro por eventos meteorológicos, decisiones de algunos países exportadores y fluctuaciones en los mercados de divisas, constituye la principal causa por la que el departamento de la ONU estima que la factura mundial por compras de alimentos retomará a los niveles récord de 2008.

La FAO prevé que las facturas de importación de alimentos en los países más pobres suban 11% en 2010 y 20% en las naciones de bajos ingresos y con déficits de alimentos.

El experto agroalimentario no cree que el valor de las compras venezolanas de comida retomen los niveles de 2008 (cuando se importaron US$7.400 millones), aunque prevé que en 2011 podría acercarse a los US$6.500 millones, para un alza cercana a 18,2%.

El profesor del IESA explicó que, según los datos del Banco Central de Venezuela y de la Cámara Venezolana de la Industria de Alimentos (Cavidea), el consumo de alimentos, que se incrementó entre 2002 y 2007, empezó a decaer en 2008 en algunos ítems o en otros no aumentó, por lo que al cierre de este año se espera una nueva caída de 4%.

Los datos del Instituto Nacional de Estadísticas (INE) reflejan que entre enero y septiembre de este año las importaciones de alimentos disminuyeron 21,61% en valor con respecto a 2009.

Las compras realizadas entre los rubros Agrícola y Vegetal y de Industrias Alimenticias, Bebidas y Tabaco sumaron US$3.654 millones en el período, mientras que en los tres primeros trimestres del 2009 alcanzaron los US$4.661,74 millones.

En volumen (toneladas brutas), el INE reporta, sin embargo, un incremento de 3,8% en las importaciones de alimentos entre enero y septiembre con respecto a los primeros nueve meses de 2009, al pasar de 4,626 millones de toneladas a 4,800 millones este año.

Durante todo 2009 las importaciones venezolanas de alimentos y de los reinos vegetal y animal registraron 5.995 millones de dólares, aunque estas cifras incluyen las bebidas alcohólicas el tabaco, de acuerdo con el INE.

Commodities en alza. "Con la presión sobre los precios mundiales de las mayoría de los productos básicos que no cede, la comunidad internacional debe permanecer alerta ante nuevos vaivenes de la demanda en 2011 y estar preparada", advirtió la FAO.

Contrario a las predicciones iniciales, ahora la organización con sede en Roma prevé que la producción mundial de cereales se reducirá este año un 2% en vez de aumentar 1,2%, tal y como lo anunció en junio. El informe que se publicó la semana pasada apunta a un déficit inesperado en el suministro por las condiciones climatológicas adversas como la causa principal de este cambio de tendencia.

Las reservas mundiales de cereales se reducirán un 7%, con un descenso en el centeno del 35%, del maíz un 12% y el trigo un 10%. La FAO advirtió que el alza de los precios internacionales podría elevarse aún más si la producción no se incrementa el año próximo de forma importante, en especial el maíz, la soja y el trigo.

Incluso el precio del arroz, cuyo suministro es más abundante según la FAO, puede verse afectado si los precios de otros cultivos alimentarios importantes siguen subiendo, de acuerdo con el último informe de Perspectivas Alimentarias.

Para el caso específico de Venezuela, la FAO proyectó un incremento de 13% en promedio en las importaciones de cereales (excluyendo el arroz) para el período 2010-2011.

Pero los cereales no serán los únicos alimentos que aumentarán sus precios en los mercados internacionales, según la FAO. El alza de precios ha hecho atractivo para los productores el cultivo de otros productos básicos, como la soja, el azúcar y el algodón.

El azúcar ha sido una de las principales causas para el aumento del precio de la cesta de compra alimentaria en todo el mundo en los últimos meses. El organismo de la ONU destacó que los precios del azúcar superaron recientemente sus niveles más altos en 30 años, permanecieron elevados y muy volátiles.

Aunque la FAO no prevé un incremento significativo en el volumen de las compras venezolanas de azúcar para 2011, sus elevados precios también incidirán en la factura venezolana por importaciones de comida. No obstante esta proyección conservadora del organismo internacional, Machado Allison alertó que "la producción nacional de caña de azúcar ha sido de las más golpeadas, al pasar de 9 millones a 6 millones de toneladas este año, y esas 3 millones de toneladas menos de caña equivalen a unas 240.000 toneladas menos de azúcar".

En el sector de las semillas oleaginosas, los precios firmes reflejan un crecimiento relativamente lento de la producción mundial que no logra mantener el ritmo rápido de aumento de la demanda, según el informe.

Los precios de la carne también se han incrementado, pero hasta ahora el aumento ha sido mucho más contenido; mientras que en el sector lácteo, la mantequilla alcanzó un récord histórico.

Las proyecciones 2010 de la FAO para Venezuela vaticinan un incremento promedio de 7,2% en volumen en sus compras de carne bovina de cerdo y de pollo, con un aumento significativo de 51,9% en este último tipo de carne. Machado Allison recordó que la producción de pollo está estancada.

Para el experto agroalimentario "el significado de que Venezuela deba importar US$6.500 millones en comida en 2011 es terrible, porque apenas unos US$1.500 millones de ese monto corresponde a alimentos que el país no produce y debe importar para atender sus necesidades".

El resto, según Machado Allison, corresponde a rubros que se podrían producir en el país y generarle valor agregado al mercado interno. "Venezuela puede aumentar su producción de arroz, carne y azúcar", dijo.

Acotó que el desfase que existe en los precios regulados y la política de expropiaciones inhibe las inversiones en rubros de ciclos largos, como el café, el cacao, la carne y frutos de árbol.