Rio Tinto Lithium asumirá el control del proyecto Rincón de Rio en Argentina, valorado en US$ 2.500 millones, pero no de su controvertido proyecto de litio Jadar en Serbia.

El gigante minero anglo-australiano Rio Tinto planea crear una división independiente de litio después de que cierre su adquisición de Arcadium Lithium por US$ 6.700 millones, según una nota interna vista por Reuters.

El plan refleja lo estrechamente ligado que el consejero delegado de Río, Jakob Stausholm, y su equipo directivo creen que está el litio para el futuro de la empresa y el alto valor que otorgan a los ingenieros de Arcadium como parte del acuerdo.

Los accionistas de Arcadium aprobaron la venta el mes pasado y el cierre se espera para julio.

La nueva empresa, Rio Tinto Lithium, asumirá el control del proyecto Rincón de Rio en Argentina, valorado en US$ 2.500 millones, pero no de su controvertido proyecto de litio Jadar en Serbia.

Esto es para "asegurar que damos un enfoque láser a la integración exitosa una vez que la transacción se complete", dijo Stausholm de Río a los empleados en el memorando.

La operación es la mayor de Rio en más de una década.

Dada esa falta de familiaridad con la integración de toda una empresa, los ejecutivos de Rio planean absorber Arcadium lentamente por temor a que una integración forzosa del productor de litio pueda provocar una salida de talentos que anule el valor de la operación, según dos fuentes con conocimiento del asunto.

Se espera que Paul Graves, consejero delegado de Arcadium y antiguo banquero de Goldman Sachs, dirija las operaciones de litio desde Nueva York.

LÓGICA DE LA OPERACIÓN

La operación convertirá a Rio en el tercer productor mundial de litio, un metal que se utiliza para construir baterías para vehículos eléctricos y muchos aparatos electrónicos, justo cuando se espera que la demanda aumente a finales de esta década tras un reciente exceso de oferta.

Rio, que ya es el mayor productor mundial de mineral de hierro y un importante productor de cobre, se está transformando en un procesador de minerales de alta gama y bajas emisiones de carbono, necesarios para impulsar la transición energética.

La actual división de Minerales de Río ha tenido dificultades en los últimos años para obtener la aprobación de su proyecto de litio previsto en Serbia debido a la oposición de la población local y de grupos ecologistas. Mientras tanto, ha ampliado los planes de producción del metal para baterías en su proyecto Rincón y está en la lista de finalistas para asociarse con la minera estatal chilena Codelco en un nuevo proyecto de litio.

En Rincón, Río produjo su primera tonelada métrica de litio en diciembre utilizando la extracción directa de litio (DLE), un proceso innovador destinado a acelerar la producción que numerosos rivales están intentando aplicar a escala comercial. Aún así, ese hito llevó tres años.

La división de Minerales también produce diamantes, boro y dióxido de titanio, un pigmento blanco utilizado en alimentos y bienes de consumo.

Arcadium tiene unos 2.400 empleados en nueve países. Aproximadamente el 84% de sus ingresos procede de Asia -el centro mundial de la demanda de litio-, lo que le confiere un potencial de crecimiento a medida que aumentan los proyectos de vehículos eléctricos en todo el hemisferio occidental, especialmente los apoyados por la Ley de Reducción de la Inflación estadounidense.

POSIBLE FUSIÓN CON GLENCORE

El último jueves, se reportó que Glencore se acercó a Rio Tinto a finales del año pasado para tratar una posible fusión entre estos dos grandes productores de cobre. No obstante, una fuente familiarizada con el asunto reportí que las conversaciones ya no están activas.

Las conversaciones entre Río, la segunda mayor minera del mundo, y Glencore, uno de los mayores productores de carbón y metales básicos del mundo, fueron breves y no llevaron a ninguna parte, agregó la fuente.

En tanto, Bloomberg News informó que ambas estaban en conversaciones iniciales de fusión.

La fusión entre las empresas podría ser la mayor de la historia de la industria minera. Su valor de mercado combinado ronda los US$ 158.000 millones, superando al de BHP, US$ 126.000 millones.

Rio y Glencore declinaron hacer comentarios.

Las mineras globales se han estado evaluando entre sí mientras buscan formas de reforzar su posición en metales como el cobre, que tendrán una gran demanda a medida que las industrias cambien a formas de energía más limpias.