La empresa atraviesa una disyuntiva: su producción en Estados Unidos crece en forma significativa, pero la exploración de nuevos pozos en el territorio colombiano se ha complicado recientemente.

Ecopetrol mira con insistencia el mercado externo para incrementar las inversiones en exploración. Las protestas, los paros y los ataques contra la infraestructura que han frenado algunas operaciones en importantes zonas con potencial petrolero, han llevado a la empresa colombiana a explorar otros horizontes para no bajar su producción petrolera y evitar una mayor caída de sus reservas.

La empresa atraviesa una disyuntiva: su producción en Estados Unidos crece en forma significativa, sus actividades exploratorias en el mar Caribe marchan sin contratiempo, con perspectivas promisorias de hallazgos de gas, pero la exploración de nuevos pozos en el territorio nacional se ha complicado recientemente.

Para este año, la empresa tiene previsto realizar inversiones por US$3.500 millones, aunque esta cifra puede crecer. Mauricio Cárdenas, ministro de Hacienda, tiene la esperanza de que este monto ayude a reactivar las obras públicas y sea un factor que impulse la economía, que pasa por un momento difícil. “Buscamos que Ecopetrol, con sus mayores excedentes de caja, gracias a mejores precios internacionales, pueda aumentar la inversión. Ese sería otro elemento importante para la recuperación de la economía”, señaló el funcionario.

Según un informe de la petrolera colombiana, Ecopetrol América (subsidiaria de la compañía en EE.UU.) cerró el primer trimestre de 2017 con una producción que creció 192% frente al mismo período del año pasado: de 3.600 barriles a 10.500 barriles diarios. En el último mes, este indicador llegó a un promedio de 12.000 barriles por día.

Esto último está relacionado con la entrada en operación del campo Gunflint, ubicado en la zona de Garden Banks, en el Golfo de México (Estados Unidos), en el que Ecopetrol está asociado con la compañía Noble Energy.

Finalizando el año pasado, la petrolera nacional anunció el descubrimiento del pozo Warrior, ubicado en aguas profundas de Green Canyon. En este contrato la empresa participa con el 20% y es socia con Anadarko y MCX Exploration. Este hallazgo es el quinto éxito exploratorio de Ecopetrol América, destaca el informe. A esto hay que sumarle la perforación que actualmente se hace en el pozo Warrios 2, que busca delimitar y establecer la volumetría de este descubrimiento.

La presencia de Ecopetrol en el Golfo de México, una de las zonas con mejores prospectos del mundo, constituye también una oportunidad para explorar y producir en conjunto con empresas de primera línea. Este aprendizaje permite robustecer la presencia de la petrolera en el segmento offshore, tanto en Colombia, como en otras partes del mundo, y así desarrollar competencias que se requieren para operar en aguas profundas, dijo un vocero de la compañía colombiana. La compañía designó recientemente a Carlos Portela como gerente de su filial en Estados Unidos.

Actualmente, la empresa realiza trabajos en tres campos en este país: Gunflint, Dalmatian y K2. Y se encuentra analizando descubrimientos como Rydberg, Warrior y León, con el fin de ponerlos a producir en el mediano plazo.

“Hoy, tras varios años de haber ingresado a Estados Unidos, empezamos a recoger los frutos de una excelente gestión. Hemos aumentado en forma significativa la producción y contamos con un grupo humano altamente calificado que acumula una larga experiencia en la industria mundial de hidrocarburos”, señaló Felipe Bayón, vicepresidente ejecutivo de la empresa.

Éxito y problemas. En la medida en que crecen los buenos resultados en el exterior, en el mercado local la situación está cuesta arriba, salvo la exploración offshore. La empresa se alista a perforar dos pozos nuevos en el Meta: Trogón y Lorito. Sin embargo, esta actividad ha sido objeto de numerosos bloqueos y protestas por algunos representantes de la comunidad y grupos ambientalistas. Ambas operaciones están ubicadas en el municipio de Guamal.

El llamado boom de las consultas populares pone en aprietos las actividades exploratorias de la compañía, por un lado. Por el otro, en opinión de varios expertos, también representa una tensión creciente entre la forma como las regiones perciben su desarrollo y la visión económica del gobierno central y las propias empresas.

Es preocupante que “Ecopetrol tenga que priorizar sus actividades en otros países que sí estén dispuestos a recibir y valorar la inversión y a construir valor agregado en beneficio de sus connacionales”, en opinión de Julio César Vera, presidente de la Asociación Colombiana de Ingenieros de Petróleo (Acipet).

Ecopetrol es el operador de los dos pozos de Meta y tiene como socio a la multinacional española Repsol. Ambos hacen parte del bloque CPO09, en el que la petrolera nacional anunció, desde 2013, el estado de comercialidad del pozo Akacías 1; en ese momento se registró que el petróleo debajo de la superficie (aceite original) era de 1.300 millones de barriles. Los prospectos de la empresa hablan de que en esa zona hay más de 3.000 millones de barriles.

De acuerdo con un vocero de la petrolera nacional, “estamos buscando compras en el exterior”. Esto puede manifestarse bien sea en campos o empresas. Y agregó que “tenemos que subir reservas, esa la prioridad. Contamos con más de $15 billones de pesos en caja”. Para esto, la empresa tiene un equipo especializado en el interior de la compañía que revisa qué otras oportunidades hay en el exterior para así poder mantener el crecimiento de la exploración y producción de este recurso.