Trabajo en modelo animal altamente trasladable a humanos logró aislar el impacto de la anestesia de los aspectos de stress psicológico y del procedimiento quirúrgico.

La exposición repetida a la anestesia común en los primeros años de vida da como resultado un deterioro de la memoria de reconocimiento visual, problema que emerge después del primer año de vida y puede persistir a largo plazo, según un estudio de la Icahn School of Medicine en Mount Sinai y publicado en línea hoy 31 de mayo en el British Journal of Anesthesia.

Cada año, aproximadamente un millón de niños menores de cuatro años se someten a cirugía con anestesia general, según la Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA, por sus siglas en inglés) en los EE.UU.

Estudios experimentales en animales ya han demostrado que la exposición a la anestesia general en la infancia puede causar pérdida de células en el sistema nervioso central y deterioro a largo plazo de la función neurocognitiva. Algunos estudios epidemiológicos humanos han demostrado, a su vez, que los niños que se someten a más de una operación bajo anestesia general antes de los cuatro años corren mayor riesgo de discapacidad de aprendizaje y otros trastornos cognitivos.

Sin embargo, este estudio, realizado en el Hospital de Mount Sinai, es uno de los primeros en abordar la cuestión de si la exposición repetida a la anestesia postnatal, en sí misma, da lugar a deterioro de la memoria en un modelo de macaco rhesus altamente relevante, debido a que los monos Rhesus, al nacer, están en una etapa de desarrollo neurológico que es más similar a la de los infantes humanos que los roedores neonatos.

 Con respecto al crecimiento del cerebro, un mono rhesus de seis semanas de edad corresponde a un ser humano de 6 a 12 meses de edad. Debido a que este tipo de estudios controlados no pueden llevarse a cabo en seres humanos, es esencial utilizar un modelo animal comparable para descubrir si la anestesia está afectando al cerebro. A diferencia de las investigaciones anteriores, el estudio se llevó a cabo en ausencia de un procedimiento quirúrgico, comorbilidades que pueden requerir intervención quirúrgica, o el estrés psicológico asociado con la enfermedad.

"La principal fuerza de este estudio es su capacidad para separar la exposición a la anestesia de los procedimientos quirúrgicos, que es una complicación potencial en los estudios realizados en niños", dice Mark Baxter, PhD, profesor de los Departamentos de Neurociencia y Anestesiología de la Icahn School of Medicina en el Monte Sinaí. En ese marco, "nuestros resultados confirman que las exposiciones a múltiples anestesias solo resultan en un deterioro de la memoria en un modelo animal altamente traslacional. El grupo expuesto a la anestesia tenía memoria visual normal a los seis meses de edad. El deterioro de la memoria visual no surgió hasta el segundo año de vida, lo que corresponde aproximadamente a la edad de tres a seis años de edad en los seres humanos".

Específicamente, el equipo del estudio expuso a diez sujetos primates no humanos a un anestésico pediátrico común llamado sevoflurano durante cuatro horas, el tiempo requerido para un procedimiento quirúrgico significativo en humanos. Ellos fueron expuestos al anestésico en el día siete  postnatal y luego otra vez dos y cuatro semanas más tarde, porque los datos humanos indican que la anestesia repetida resulta en un mayor riesgo de discapacidad cognitiva en relación con una sola exposición anestésica.

Los investigadores evaluaron la memoria de reconocimiento visual de los sujetos expuestos en comparación con la de controles sanos a los 6-10 meses de edad, 12-18 meses de edad y de nuevo a los 24-30 meses de edad mediante la prueba de comparación visual pareada, que mide la memoria mediante la evaluación de una preferencia por mirar una nueva imagen sobre una vista anterior. Ellos encontraron que los bebés expuestos a la anestesia no mostraron deterioro de la memoria cuando se probaron a los 6-10 meses, pero demostraron deterioro significativo de la memoria (tiempo reducido mirando la imagen) después del primer año de vida en comparación con el grupo control.

"Nuestros resultados son consistentes con los estudios epidemiológicos que muestran un mayor riesgo de deterioro cognitivo a largo plazo después de una exposición repetida a la anestesia en la infancia y la primera infancia, pero quizás lo más interesante, encontramos que estos déficits pueden surgir en etapas posteriores de desarrollo. No se afecta antes al desarrollo", dice el Dr. Baxter. "Nuestra meta es continuar este trabajo para probar las posibles intervenciones que pueden prevenir los deterioros cognitivos a largo plazo después de la exposición a la anestesia temprana".

Estos hallazgos forman parte de un estudio longitudinal más amplio, y los investigadores de la Icahn School of Medicine en Mount Sinai y el Centro Nacional de Investigación de Primates de Yerkes seguirán estos temas de estudio de manera conductual para caracterizar completamente el tiempo que persisten los cambios cognitivos y emocionales si se resuelven con el tiempo.

En diciembre de 2016, la FDA emitió una advertencia sobre los anestésicos comunes/sedantes, incluyendo el sevoflurano, para niños menores de tres años de edad que reciben anestesia prolongada (más de tres horas) o repetida, diciendo que esto puede causar un riesgo de deterioro cognitivo.

Este modelo de primates puede ser utilizado por investigadores para futuros estudios para desarrollar un nuevo agente anestésico o tratamiento profiláctico para contrarrestar el impacto de la anestesia en el comportamiento en los niños. Los hallazgos también sugieren que se requiere trabajo adicional para identificar los mecanismos por los cuales los anestésicos pueden causar cambios a largo plazo en la función del sistema nervioso central que afectan el comportamiento.