El VIH tuvo su origen en los chimpancés de África central y se habría transmitido a los humanos a través “del contacto con sangre infectada” en el manejo de carne de animales salvajes.

A más de tres décadas de que el sida se instalara como una preocupación en la esfera de la salud mundial, un grupo de científicos descubrió los orígenes de la epidemia. Se remontan a Kinshasa, la capital de la actual República Democrática del Congo, en 1920.

Para llegar a esta conclusión, la investigación, que fue publicada en la revista Science, requirió el uso de técnicas de arqueología viral, con las que se estudiaron las mutaciones del código genético del VIH.

“Se pueden ver las huellas de la historia en los genomas actuales porque los cambios quedan registrados con marcas de mutación que no pueden erradicarse”, dijo el profesor Oliver Pybus, de la Universidad de Oxford a la cadena BBC.

El rastreo de esas “huellas” fue el que permitió reconstruir la historia de la enfermedad y llegar hasta sus inicios.

El VIH, que afecta a unos 35 millones de personas, tuvo su origen en los chimpancés de África central y se habría transmitido a los humanos a través “del contacto con sangre infectada” en el manejo de carne de animales salvajes, informó la BBC.

Según el estudio, se conocen por lo menos 13 ocasiones en las que el virus se transmitió entre primates y humanos, pero, según informó ABC, sólo una de ellas hizo que la enfermedad se transformara en una epidemia.

En uno de esos contactos, se creó un subgrupo del virus llamado VIH1-M, el que se propagó a nivel mundial.

La expansión. Según informó la BBC, el estudio demuestra que en la década de 1920 se produjo la “tormenta perfecta” de factores para que la enfermedad pudiera propagarse: el vertiginoso aumento de la población, la prostitución y el desarrollo del ferrocarril.

Kinshasa era, en 1920, “un área de rápido crecimiento”, señaló Pybus, uno de los investigadores del estudio. Agregó, además, que existen “documentos médicos de la época que revelan que existía una alta incidencia de diversas enfermedades de transmisión sexual”.

La epidemia no habría sido entonces causada solamente por cuestiones biológicas, sino también económicas, sociales y demográficas. Así lo afirmó otro de los investigadores, el español David Posada, de la Universidad de Vigo, cuando dijo que se dio entre 1920 y 1950 “un cambio en los comportamientos del hospedador (que) produjeron una catástrofe mundial”.

Los avances en el transporte hicieron de Kinshasa una de las ciudades más conectadas de África central. Como colonia belga, los hombres llegaban allí en grandes cantidades y pronto superaron en número a las mujeres, lo que conllevó a un aumento de la prostitución.

Fueron esos cambios en el comercio sexual, combinados con la accesibilidad, los que llevaron al VIH a transmitirse en un nivel exponencial. Sin embargo, las carencias en la salud también hicieron mella, con el impulso de medidas sanitarias, pero sin los debidos controles que hacían al uso indiscriminado de jeringas sin esterilizar, afirma el estudio.

Posada recalcó, según publicó ABC, que los cambios genéticos no son todo. “Solo desde la prevención podremos acabar con el sida”, dijo Posada.