Envases plásticos, pinturas, muebles, pisos o alimentos son solo algunos de los elementos que día a día podrían atentar contra la salud.
Cuando sus hijos eran jóvenes, Tracey Woodruff sabía más que la mayoría de las personas sobre los tóxicos ambientales. Después de todo, ella era un científico mayor en la Agencia de Protección Ambiental (EPA). Pero incluso ella nunca soñó, mientras balanceaba a sus hijos a dormir por la noche, que los biberones de plástico que utilizaba para alimentarlos contenían productos químicos tóxicos que podrían lixiviar en la leche caliente.
En aquel entonces, a finales de los noventa, no era ampliamente conocido que los productos químicos utilizados en las tazas de plástico y los biberones podrían interrumpir el desarrollo del niño al interferir con el sistema hormonal. Eso, a su vez, podría alterar la funcionalidad de sus sistemas reproductivos o aumentar su riesgo de enfermedad más adelante en sus vidas.
"Cuando tuve bebés, hice muchas de las cosas que ahora le decimos a la gente que no haga", dice Woodruff, quien durante la última década ha sido directora del Programa de Salud Reproductiva y Medio Ambiente de la UC San Francisco (PRHE por sus siglas en inglés). También fue profesora en el Instituto Philip R. Lee de Estudios de Políticas de Salud de la Universidad, obtuvo su doctorado en 1991 de un programa conjunto de UCSF-Berkeley en bioingeniería y luego completó una beca de posgrado en UCSF.
Los niños de Woodruff se han convertido en adolescentes sanos físicamente, pero muchos niños no tienen tanta suerte. Los productos químicos no regulados están aumentando en uso y son frecuentes en los productos que utilizan los estadounidenses cada día. A Woodruff le preocupa el aumento concurrente de muchas condiciones de salud, como ciertos tipos de cáncer o enfermedades de la infancia, y el hecho de que es probable que el medio ambiente desempeñe un papel en esas condiciones. Lo que la motiva es la creencia de que necesitamos saber más acerca de estos tóxicos para poder reducir nuestra exposición a lo peor de ellos y protegernos a nosotros mismos y a nuestros hijos de sus efectos nocivos. (Woodruff señala que la palabra "tóxicos" como sustantivo significa cualquier sustancia venenosa, ya sea de fuentes químicas o biológicas, mientras que las "toxinas" son venenos sólo de fuentes biológicas, ya sea vegetal o animal).
El PRHE está dedicado a identificar, medir y prevenir la exposición a contaminantes ambientales que afectan la reproducción y el desarrollo humano. Su trabajo combina la ciencia, la medicina, la política y la promoción.
Por ejemplo, la investigación realizada en los últimos 10 años por científicos de UCSF y otros ha demostrado que el bisfenol A (BPA) -un químico industrial utilizado desde la década de 1950 para endurecer plásticos en biberones, juguetes y otros productos- se encuentra en la sangre de los expuestos a los artículos hechos con BPA y que puede dañar los sistemas endocrinos de fetos y bebés. Como resultado, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) prohibió el BPA en productos para bebés en 2012, y algunos fabricantes desarrollaron productos sin BPA. Pero ahora los científicos creen que los productos químicos que reemplazaron al BPA pueden ser tan dañinos.
Además, el BPA es sólo uno de una lista larga y larga de productos químicos que encontramos diariamente en nuestros hogares, escuelas, lugares de trabajo y comunidades. Y los científicos apenas han arañado la superficie de entenderlos. De los miles y miles de productos químicos registrados con la EPA para su uso por la industria, la agencia ha regulado sólo unos pocos.
"En los últimos 50 años, hemos visto un aumento dramático en la producción química en los Estados Unidos", explica Woodruff. Al mismo tiempo, ha habido un aumento en la incidencia de condiciones como el trastorno por déficit de atención con hiperactividad (TDAH), el autismo, los cánceres infantiles, la diabetes y la obesidad. "No es sólo la deriva genética", sostiene Woodruff.
Y todos corremos el riesgo de aumentar la exposición a los productos químicos. El agua que sacamos de nuestros grifos, la loción que manchamos en nuestra piel, el champú que frotamos en nuestro cabello, incluso el polvo en nuestras casas está lleno de productos químicos sintéticos.
Prevención de la exposición en bebés
Los expertos de PRHE no sólo miden tales tendencias. También colaboran con clínicos y obstetras en el Zuckerberg San Francisco General Hospital (ZSFG), por lo que sus conclusiones benefician directamente a las pacientes embarazadas. "Nos asociamos con los científicos clínicos", explica Woodruff, "porque vemos los tratamientos para la enfermedad, y el medio ambiente podría ser un factor que falta en la causa y la prevención de la enfermedad".
Aunque los tóxicos ambientales nos afectan a todos, hay una razón por la que PRHE se centra en las mujeres embarazadas y los niños, añade Woodruff. La exposición a pequeñas cantidades incluso de sustancias tóxicas durante las etapas críticas del desarrollo puede tener efectos de gran tamaño. Así que la exposición a los tóxicos es especialmente perjudicial para los fetos, los bebés y los niños pequeños, así como preadolescentes y adolescentes.
"Si se evita el problema al principio, se obtiene una vida de beneficios", dice Woodruff.
Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC por sus siglas en inglés) comenzaron a medir la exposición humana a sustancias químicas en 1976. Estos llamados estudios de "biomonitoreo" encontraron una variedad de tóxicos en la sangre y orina de los sujetos, sustancias como DDT, BPA, , Dioxinas y ftalatos. Los ftalatos, por ejemplo, son una clase de productos químicos conocidos como disruptores endocrinos, pero ampliamente utilizados como suavizantes en plásticos y como lubricantes en productos para el cuidado personal. El biomonitoreo ha determinado que las mujeres en edad reproductiva presentan mayores niveles de ftalatos que la población en general. Una razón, dice Woodruff, es que las mujeres jóvenes utilizan más productos como el perfume, desodorante, champú y acondicionador.
La propia Woodruff recientemente dirigió un estudio en el que investigadores de UCSF recolectaron muestras de sangre de mujeres embarazadas en ZSFG. Después de que las mujeres parieron a sus bebés, los investigadores recolectaron muestras de sangre del cordón umbilical, y descubrieron que casi el 80% de los productos químicos detectados en las muestras de sangre materna habían pasado a través de la placenta a la sangre del cordón umbilical. Era una mirada más extensa todavía en cómo los productos químicos a que las mujeres embarazadas están expuestas también aparecen en la sangre de cordón de sus bebés (y siguió a un estudio anterior por Woodruff que marcó la primera vez que alguien había contado el número de productos químicos en la sangre de una mujer embarazada). Publicado en la edición impresa del 1 de noviembre de 2016 de Environmental Science and Technology, el estudio también encontró que muchos productos químicos fueron absorbidos a niveles mayores por los fetos que por las mujeres embarazadas.
Ahora, Woodruff está trabajando duro en una nueva subvención del Programa de Influencias Ambientales sobre Salud Infantil (ECHO). Su objetivo es correlacionar la exposición de los niños a los tóxicos con sus resultados de desarrollo desde el nacimiento hasta los cuatro años de edad.
La buena noticia es que el trabajo realizado por Woodruff y su equipo muestra un claro impacto. Después de prohibiciones (algunas permanentes y algunas temporales) en ciertos ftalatos, por ejemplo, los investigadores de la UCSF midieron las disminuciones en las concentraciones urinarias de los tipos permanentemente prohibidos en una muestra representativa de la población de los Estados Unidos.
Cruzado por un Medio Ambiente Saludable
El grado de Woodruff está en la ingeniería, y ella observa que en los años 80, cuando ella estaba en escuela, muchos ingenieros entraron en defensa de la industria. "La gente habla de unirse al ejército para servir a su país", dice Woodruff. "También quería hacer algo positivo para la sociedad, y sentí que unirse a la EPA era la mejor manera de servir a mi país".
Pasó 13 años en la agencia federal, como científica y asesora de políticas, estudiando los efectos de la contaminación del aire en la salud de los niños. El tema le interesa, dice, "porque los niños son vulnerables y no pueden hablar por sí mismos". Su análisis de los datos recogidos bajo la Ley de Aire Limpio, por ejemplo, encontró que la contaminación del aire está relacionada con la mortalidad infantil. También determinó que las mujeres afroamericanas embarazadas tenían una mayor exposición a la contaminación del aire y más resultados adversos del embarazo que la población en general.
Casi 25 años más tarde, su trabajo en UCSF está motivado por el mismo sentido de la defensa y el celo. Se unió a la PRHE en 2007, poco después de su fundación por Linda Giudice. "Lo que hacemos es traer las mejores herramientas científicas de los diversos campos de la UCSF para descubrir y comprender mejor los vínculos entre el medio ambiente y la salud y traducir esa ciencia en la prevención mediante la mejora de las políticas públicas".
Mientras que Woodruff tiene muchas publicaciones científicas influyentes a su nombre, ella es también un invitado muy solicitado para entrevistas de radio y programas de entrevistas. Incluso apareció en un popular documental de 2013, The Human Experiment, narrado por Sean Penn. En respuesta a preguntas del público, intenta hacer una nota práctica. "Tú no quieres enloquecer a la gente", dice. "Al mismo tiempo, la gente asume que si lo pueden comprar, es seguro. Ese no es el caso".
En su propia casa en Oakland, Woodruff ha hecho cambios lentos con el tiempo. "Me deshice de la alfombra ... El relleno puede contener productos químicos tóxicos. Esperé a comprar un sofá ... demasiado tiempo de acuerdo a mi familia", se ríe. (Los sofás sin retardadores de llama no estuvieron disponibles en California hasta que el estado cambió su estándar de inflamabilidad en 2014, haciendo posible la venta de sofás que son seguros contra la inflamabilidad, pero están hechos sin productos químicos retardadores de llama). "Aún tengo un Sofá que probablemente tiene retardadores de llama, pero simplemente lo estoy ignorando. Comemos principalmente orgánicos para reducir la exposición a pesticidas. Menos es más en los productos de cuidado personal ", añade.
¿Hace su propio champú?
"Oh, Dios mío, no," ella contesta. "¿Quién tiene el tiempo? Esto no debería ser una carga para la gente, los sistemas deben estar en su lugar para que podamos estar libres de la carga, por eso necesitamos la EPA y aquí es donde entra la política".
Políticas para la gente
"Es importante que la gente se dé cuenta de que hay cosas que puede hacer para reducir su exposición a productos químicos tóxicos, pero hay algunas cosas que no puede hacer".
Por ejemplo, Woodruff explica que los estadounidenses habrían tenido dificultades para limitar su exposición al plomo antes de que la gasolina con plomo se volviera ilegal en 1996 (aunque la eliminación comenzó a mediados de los setenta). Hasta entonces, ninguna cantidad de conciencia personal podía proteger a alguien del plomo, estaba en el aire que todos respiraban.
Ella ofrece otro ejemplo específico de los esfuerzos de la PRHE. "Cuando California eliminó los retardantes de llama", dice ella, "vimos disminuir los niveles de aproximadamente dos tercios en la sangre de pacientes embarazadas en ZSFG. A través de estos estudios, podemos evaluar la efectividad de la política pública. Para reducir la exposición a los productos químicos tóxicos ... vemos un cambio positivo, no siempre consideramos a la EPA como una agencia de salud pública, pero lo es ".
Woodruff y sus colegas también han estado trabajando durante los últimos años para ayudar a fortalecer la Ley Federal de Control de Sustancias Tóxicas (TSCA, por sus siglas en inglés) de 1976. Se reconoció que la ley era defectuosa y permitía que miles de productos químicos fueran usados sin probar su seguridad, explica. Cuando los llamados bipartidistas para fortalecer la ley llevó al Congreso a enmendarlo en 2016, los expertos de PRHE se asociaron con obstetras y ginecólogos para proporcionar evidencia científica sobre la necesidad de mejorar las normas, los plazos y la transparencia. A medida que las reglas para la TSCA enmendada se desarrollen durante los próximos dos años, "estaremos ahí dentro para promover el uso de la ciencia para la salud pública", dice Woodruff.
También está trayendo los tóxicos ambientales a la atención de sus colegas de UCSF en otras disciplinas. "Una de las razones por las que nos encanta estar en UCSF es que podemos aprender de personas que están haciendo cosas completamente diferentes", dice. Por ejemplo, ella está trabajando con investigadores que estudian la placenta, ya que su estudio de 2016 mostró que los tóxicos ambientales permean la placenta. Y con la bióloga de desarrollo Diana Laird, profesora asociada en el Centro de Ciencias Reproductivas, Woodruff es co-líder de la Iniciativa de Salud Ambiental (EHI). El objetivo de la EHI es involucrar a investigadores de todas las UCSF -de las ciencias biológicas, de la población y de la traducción- para resolver y prevenir la carga ambiental de la enfermedad, empezando por asegurar embarazos saludables.
"El EHI conectará a los profesores de todo el campus, para agregar un componente ambiental a su trabajo", dice Woodruff. "Ya hemos organizado varios eventos de redes y simposios con la Oficina de Desarrollo de la Investigación para nuestro objetivo de" normalizar "el medio ambiente dentro de la comunidad de investigación. Queremos que la gente diga:" Tenemos que abordar las consecuencias ambientales para resolver plenamente los problemas de salud. "Se trata de prevención", concluye. "La gente habla sobre la nutrición y las competencias sociales de la salud, hay otra cosa, que es el ambiente físico, el ingrediente que falta es la toxina en el medio ambiente".
Proteger a su familia de los tóxicos
Estas son algunas recomendaciones de la PRHE:
- Utilice productos de cuidado personal no tóxicos. Muchos de estos productos contienen ingredientes que pueden dañar la salud reproductiva, pero hay opciones más seguras disponibles.
- Elija productos de mejoras para el hogar más seguros. Muchas pinturas, pegamentos y materiales para suelos liberan sustancias químicas tóxicas y compuestos orgánicos volátiles (COV) mucho después de completar un proyecto. Solicite productos sin COV ni agua.
- Limpie el polvo y la tierra a menudo. Las sustancias tóxicas como plomo, pesticidas y retardantes de llama están presentes en el polvo doméstico. Use un trapeador húmedo o un paño húmedo para limpiar regularmente pisos y superficies planas.
- Limpiar con productos no tóxicos. Es fácil y barato hacer efectivo, productos de limpieza no tóxicos con ingredientes comunes como vinagre y bicarbonato de sodio.
- Quítese los zapatos dentro. Los zapatos al aire libre pueden llevar productos químicos tóxicos en su hogar.
- No limpie en seco su ropa. Muchas tintorerías utilizan productos químicos tóxicos. Lavar a mano las prendas delicadas o pedirle a su tintorera que use agua en lugar de productos químicos.
- Evite pesticidas y herbicidas. Los productos químicos tóxicos utilizados para matar insectos, roedores, malas hierbas, bacterias, moho y otros animales y plantas nocivas también pueden dañar su salud.
- Seleccione productos ignífugos de espuma libre. Los colchones de la cuna, las esteras de la siesta y otros productos tapizados pueden contener retardadores de llama, que pueden dañar salud y afectar el cerebro de un niño. En su lugar, seleccione productos de espuma etiquetados como "libres de llama" o marcados como compatibles con TB-117-2013.
- Evite los tóxicos en los alimentos y el agua. Siempre que sea posible, coma alimentos orgánicos para reducir su exposición a los pesticidas. Si no puede comprar productos orgánicos, elija las frutas y verduras con menos residuos de plaguicidas y evite los más contaminados.
- Limite los alimentos ricos en grasa animal. Muchas sustancias tóxicas se acumulan en la grasa animal.
- Utilice menos plástico. Elija recipientes de vidrio, acero inoxidable o cerámica para alimentos. No use recipientes de plástico para alimentos o bebidas calientes y use vidrio en lugar de plástico en el microondas, porque el calor hace que los productos químicos de liberación de plástico.
- Evite la exposición al plomo. Cualquier hogar construido antes de 1978 puede tener pintura de plomo. También puede haber plomo en el polvo doméstico y el suelo del jardín.
- Mantenga el mercurio fuera de su dieta, hogar y basura. Coma pescado con niveles más bajos de mercurio. Reemplace su termómetro de mercurio por uno digital. No tire objetos que contengan mercurio (como viejos termómetros o bombillas fluorescentes compactas) en la basura.
- Evite los alimentos enlatados y las bebidas. Coma frutas y verduras frescas o congeladas. Esto limita su exposición al BPA, una sustancia tóxica que se utiliza en el revestimiento de la mayoría de las latas.
