Unidades de rescate trabajan en la turística isla de Madeira en busca de víctimas, después que las fuertes lluvias del fin de semana provocaran deslizamientos de tierra y desbordamientos de cauces.
Funchal. Equipos de rescate portugueses usaban este domingo excavadoras y sus propias manos para abrirse camino entre el barro y los escombros en busca de víctimas, después de que violentas inundaciones y aludes mataron al menos 42 personas en la turística isla de Madeira.
Las autoridades dijeron que temen que más cadáveres hayan sido arrastrados al océano tras las fuertes lluvias del sábado y enviaron buzos al lugar desde el continente para buscar a aquellos ahogados. A última hora del domingo continuaban las tareas de rescate.
El secretario de Turismo Regional y Transporte, Conceicao Estudante, declaró durante una conferencia de prensa que cuatro personas seguían desaparecidas.
Miguel Albuquerque, alcalde de Funchal, la capital de Madeira, dijo que algunas áreas más altas de la ciudad fueron particularmente dañadas.
"Lo que pasó en las partes más altas de Funchal fue dantesco", dijo el alcalde en comentarios transmitidos por televisión. "La gente fue arrastrada en sus automóviles, las casas fueron arrastradas", agregó.
Las fuertes lluvias del sábado provocaron inundaciones y deslizamientos de tierra que arrastraron puentes, bloquearon carreteras con piedras y lodo, y aislaron numerosas zonas de la isla.
Francisco Ramos, secretario regional para asuntos sociales, dijo a los periodistas que había 42 muertos confirmados en Madeira, situada a unos 1.000 kilómetros al sudoeste de Lisboa y famosa por sus playas y sus vinos.
El gobierno decretó tres días de duelo y convocó para este lunes una reunión extraordinaria de gabinete para discutir la mayor pérdida de vidas en Portugal desde que un puente sobre el río Douro colapsó en 2001, matando a 59 personas.
Muchos caminos en Madeira estaban parcialmente destruidos o bloqueados con piedras, árboles y barro. A los servicios de defensa civil les llevó más de 24 horas llegar a la localidad de Curral das Freiras, que estaba aislada. Las autoridades dijeron que una persona había muerto y otra estaba desaparecida allí.
Los funcionarios dijeron que unas 120 personas estaban heridas y 300 pasaron la noche en refugios temporarios. Unas 240 perdieron sus hogares.
Un avión de transporte militar con equipos de rescate con buzos a bordo llegó a Funchal el domingo, y también arribó a la isla una fragata de la Marina para ayudar con los trabajos de búsqueda y la reconstrucción de los puentes.
Alberto Joao Jardim, líder del gobierno regional, dijo que no había habido "ningún incidente grave relativo al sector turístico" con relación al sector turístico en la isla, pero más tarde una portavoz de la cancillería británica reportó que una ciudadana británica había muerto, sin dar más detalles.
Muchos turistas que estaban en Madeira, que celebró su Carnaval anual la semana pasada, eran británicos que aprovechaban para visitar la isla aprovechando un receso escolar.
"El hotel ahora está vacío, todo el mundo está en la calle", dijo un administrativo del hotel Monte Carlo.
El primer ministro de Portugal, José Socrates, visitó Madeira el sábado por la noche, prometiendo "toda la ayuda que el Gobierno regional necesite en esta grave situación".
El servicio de meteorología dijo que el volumen de precipitaciones caído el sábado excedió la media mensual, pero que no se preveían más lluvias de importancia en Madeira para los próximos días.
