El mercado de servicios de ciberseguridad ha tenido un crecimiento explosivo en los últimos años, y Palo Alto Networks (PNW) es uno de los jugadores más importantes en ese mercado. Impulsadas por la sólida performance financiera del negocio, las acciones de Palo Alto Networks ganaron más de 25% en los últimos 12 meses.

La facturación de la compañía creció un 30% en el último año, alcanzando los 711,2 millones de dólares frente a 545,6 millones en el mismo trimestre del año anterior. Las ganancias ajustadas por acción ascendieron a 1,51 dólares frente a 1,05 por acción en trimestre comparable. 

Los márgenes de rentabilidad también evolucionan favorablemente. El margen operativo de rentabilidad es de 24,6%, mientras que el margen de flujo libre de caja asciende a 38,2% sobre la facturación.

La estrategia de crecimiento mediante adquisiciones

Las estrategias de crecimiento mediante adquisiciones no siempre funcionan bien, de hecho suele suceder que el management sobre-estima los ahorros de costos y los beneficios de las adquisiciones de empresas, lo cual impacta negativamente sobre el valor del negocio. Sin embargo, en el caso de Palo Alto Networks, la política de crecimiento mediante adquisiciones parece estar funcionando bastante bien.

La compañía ha realizado diferentes compras de empresas más pequeñas en nichos específicos de mercado durante los últimos años. Cuando adquiere una nueva compañía, también está comprando sus tecnologías y sus clientes. Entonces, la adquisición le permite ofrecer a los clientes existentes las nuevas tecnologías, y también ofrecer a los clientes nuevos las tecnologías previamente existentes.

En el negocio de ciberseguridad el costo de adquisición de clientes es una de las variables que más impactan sobre los niveles de rentabilidad. Entonces, la estrategia de crecimiento mediante adquisiciones y ventas cruzadas tiene beneficios importantes en un aspecto crucial para la compañía. Además, dado que los clientes están demandando una amplia variedad de servicios de ciberseguridad de todo tipo, consolidar diferentes soluciones en un solo proveedor presenta ventajas considerables desde el punto de vista comercial.

Por supuesto que la estrategia no se encuentra exenta de riesgos. Especialmente en un negocio de alto crecimiento y con un alto componente de activos intangibles en el valor del negocio, siempre está el riesgo de pagar un precio excesivamente elevado por las adquisiciones, lo cual puede resultar destructivo en el largo plazo.

Reconocido este riesgo, los datos parecen indicar que la estrategia de Palo Alto Networks está dando buenos resultados. La compañía terminó el último trimestre 59.900 clientes, un aumento considerable frente a 48.000 clientes en el mismo trimestre del año anterior.

Adicionalmente, la compañía incrementa todos los años el valor estimado del cliente. Esta métrica calcula el es el monto total de facturación que se espera a lo largo de la duración de un contrato neto del costo de adquisición del cliente y de proveer el servicio. 

En definitiva, si bien la estrategia presenta riesgos importantes en lo que respecta a la valuación del as adquisiciones, los números demuestran que Palo Alto Networks está ganando nuevos clientes y además incrementando el valor de cada cliente para la compañía. En este sentido podemos decir que la estrategia de crecimiento está resultando exitosa.

Riesgos y niveles clave de precios en Palo Alto Networks

En cuanto a los riesgos, el mercado tiene agresivas expectativas de crecimiento para la compañía, y no es fácil estar a la altura cuando las expectativas son demandantes. Teniendo esto en cuenta, el precio de la acción es claramente vulnerable a la baja en caso de que los resultados del negocio sean decepcionantes a mediano plazo.

Las acciones de Palo Alto Networks cotizan a un ratio precio-flujo de caja de 21,5 veces el efectivo libre del último año. En comparación, el promedio histórico para la compañía durante los últimos cinco años es de 32,2, mientras que el ratio actual para las compañías en el índice S&P 500 es de 12,6.

Es decir, la valuación de las acciones está materialmente por encima del promedio de mercado, lo cual es de razonable al tratarse de una compañía de alto crecimiento. No obstante, en función de los valores históricos para la compañía, las acciones de Palo Alto Networks cotizan por debajo de los valores de los últimos años.

A corto plazo el precio de la acción muestra un rango lateral con soporte en 230 y resistencia en 250 dólares por acción. En caso de un quiebre por encima de los 250 dólares, quedaría habilitada la posibilidad de subas adicionales hacia la zona de 260 dólares por unidad, en máximos históricos para Palo Alto Networks. Una suba sostenida por encima de 260 sería muy buena notica en términos de la vigencia de la tendencia alcista de precios.

Alternativamente, un quiebre por debajo de 230 dólares por acción sería fuertemente negativo en cuanto a la acción de precios, ya que podría disparar caídas adicionales hacia niveles de 195 por unidad.

Debido a su agresiva estrategia de crecimiento y a que la compañía opera en una industria altamente cambiante, Palo Alto Networks es una alternativa de alta volatilidad y con niveles de riesgo por encima del promedio. No obstante, en la medida en que los números del negocio no decepcionen, las acciones lucen bien posicionadas para generar retornos atractivos a mediano plazo.

*Esta columna fue publicada originalmente en Sala de Inversión.com.