Este invento podría mejorar la atención sanitaria en las regiones más desfavorecidas.

Por Angela Bernardo. Un médico pasa consulta en un pequeño núcleo del África subsahariana, tratando de averiguar, con los escasos medios que tiene, la patología que afecta al joven. Síntomas como la fiebre, el dolor abdominal o la aparición de vesículas rojizas en la piel pueden asociarse casi con cualquier enfermedad. Como él, casi 160 millones de personas en el mundo padecerán esquistosomiasis, un trastorno provocado por gusanos platelmintos. Si en la aldea contaran con un microscopio, el diagnóstico sería inmediato.

Por desgracia, este síndrome es relativamente común en los países en vías de desarrollo. A pesar de que generalmente presenta una tasa de mortalidad baja, muchos de los pacientes se ven incapacitados por la fiebre. La infección, que tiene su origen en la falta de higiene y agua potable, provoca decenas de miles de fallecimientos al año. En ese contexto, la detección precoz y el tratamiento son fundamentales. ¿Pero cómo mejorar las condiciones sanitarias de las regiones más pobres?

Científicos de la Universidad de Houston se han propuesto mejorar la atención médica en estos países. Para ello, han logrado construir una lente que transforma cualquier smartphone en un microscopio por sólo tres centavos. Su investigación es un gran avance para el diagnóstico móvil, que podría mejorar la vida de millones de personas en el continente africano.

Las lentes tradicionales se fabrican mediante el pulido mecánico o el moldeo por inyección, dos procesos utilizados en materiales como el vidrio o el plástico. La elevada calidad óptica de su superficie requiere sistemas de fabricación muy estandarizados. Los científicos, sin embargo, decidieron utilizar el polidimetilsiloxano, un polímero del grupo de las siliconas que se emplea comúnmente en las lentes de contacto. Este material puede calentarse y moldearse fácilmente, según describen en el artículo publicado en Biomedical Optics.

La lente puede unirse al smartphone sin necesidad de emplear ningún otro dispositivo adicional, y también puede despegarse de forma sencilla. De esta manera, los médicos pueden utilizar su teléfono móvil para magnificar las imágenes 120 veces.

La resolución de este atípico microscopio-smartphone no es su única ventaja. Su precio, por ejemplo, se situaría alrededor de los tres centavos, mientras que un microscopio convencional puede llegar a valer US$10.000. Además, los profesionales sanitarios pueden llevar un sistema de diagnóstico que cabe en sus bolsillos. La portabilidad, por tanto, es otra de las virtudes del invento de la Universidad de Houston.

Las primeras fotografías tomadas con la lente pegada al smartphone muestran que el diagnóstico móvil podría llegar a las zonas más remotas de África. En la imagen superior, por ejemplo, vemos un folículo piloso y un corte de células de la piel. Gracias a este sistema, problemas como la esquistosomiasis podrían ser detectados fácilmente. Esta investigación muestra de nuevo cómo la tecnología puede mejorar el cuidado de la salud, incluso en las regiones más desfavorecidas del mundo.