"La actual versión del ‘Strati’ ya es conducible, aunque debido a las normas y reglamentos vigentes en Estados Unidos el coche todavía no puede circular y debe someterse a otras pruebas antes de ser comercializado", informa a EFE, Kate Hartley, directora de comunicación de LocalMotors.

El  'Strati' ("capas", en italiano, en alusión a que se  manufactura agregando lámina sobre lámina) es un vehículo eléctrico que se imprime utilizando como materiales principales un plástico denominado ABS mezclado con fibra de carbono.

(Pellets o gránulos de carbono y plástico con los que se imprime el coche Strati. Foto cedida por Local Motors)

Este coche impreso en 3D tarda menos de dos días en fabricarse mediante un proceso llamado "Broad Area Additive Manufacturing” o BAAM, (fabricación aditiva a gran escala) y se termina de  montar en 48 horas más incorporando a su cuerpo principal, la batería, el motor, el cableado, la suspensión y otros componentes mecánicos suministrados por otros fabricantes, como la francesa Renault.

Mientras que un automóvil convencional está formado por más de 20.000 piezas, el ‘Strati’ no llega al centenar sumando sus componentes impresos, como el cuerpo principal, la cubierta del techo, el parabrisas o las ruedas, y las de tipo mecánico o eléctrico, suministradas por terceros, según aseguran sus creadores.

(El vehículo Strati tal como queda después de ser fabricado con una impresora de 3D. Foto cedida por Local Motors)

En el proceso de impresión se utiliza una tecnología denominada  "Direct Digital Manufacturing" o DDM (manufactura digital directa), que permite fabricar piezas físicas directamente a partir de archivos de datos, mediante maquinaria controlada por un computador. Dura alrededor de 44 horas y permite obtener un “coche conducible”, es decir que puede ser conducido una vez ensamblando, según la empresa que lo fabrica.

Este hito de la tecnología lo ha desarrollado un consorcio liderado por la compañía estadounidense Local Motors y fue fabricado por primera vez, a la vista del público, durante el International Manufacturing Technology Show 2014, IMTS, (Muestra Internacional de Tecnologías de Fabricación 2014), celebrado en Chicago, EE.UU.

Vehículo para grandes ciudades

( Un momento del proceso de fabricación del curioso automóvil eléctrico. Foto:Local Motors)

El ‘Strati’ ha sido especialmente diseñado para el tráfico urbano y las necesidades de transporte de quienes conducen en grandes ciudades como Chicago,  la tercera urbe de Estados Unidos por número de habitantes (cerca de tres millones).

Diseñado por el italiano Michele Anoé, miembro del equipo profesional de LM, este vehículo conceptual funciona con energía eléctrica, tiene capacidad para dos personas y cuenta con un techo retráctil. Gracias a la ciencia de materiales y a las técnicas de fabricación avanzadas, su cuerpo principal puede imprimirse en 3D en una sola pieza, señalan fuentes de la compañía.

“El proceso BAAM que utilizamos, es muy similar al que emplean la mayoría de las impresoras 3D de las oficinas, solo que nuestra maquinaria es mucho más grande y, en vez de utilizar filamentos de plástico para alimentar las extrusoras, utiliza "pellets" (gránulos) de carbono y plástico, una materia prima más barata y que permite experimentar con más combinaciones de materiales”, informa a Efe, Kate Hartley, directora de comunicación de Local Motors, desde la sede de la empresa en Phoenix, Arizona.

(Los técnicos revisan el coche para que esté todo listo para colocarle los neumáticos, que reposan en primer plano. Foto:Local Motors)

Según los técnicos, las máquinas de extrusión o extrusoras permiten que los componentes con los que son cargadas se derritan y sean expulsados a presión, gracias a un molde, obteniendo la forma requerida de cualquier tipo de material, bien sean metales, plásticos o hasta de comida.
 
Según Hartley, "el prototipo del ‘Strati’ presentado en el IMTS (www.imts.com) de Chicago, tarda unas 44 horas en ser impreso. Nuestro siguiente paso consistirá en acelerar la velocidad de impresión, manteniendo la calidad, con el objetivo de conseguir que el coche resulte fácilmente imprimible en un solo día”.

Respecto de si Local Motors es la primera en imprimir un  coche, Hartley, señala: "si y no, ya que otros fabricantes producen el cuerpo principal de un coche impreso, pero solo imprimen los paneles y otras características del vehículo, tradicionalmente en plástico, utilizando como soporte una estructura de “marco interno”, mientras que en LM somos los primeros en imprimir juntos la carrocería y el chasis de un vehículo”.

"LM toma todas las partes del coche que no estén involucradas en su mecánica y las imprime en carbono infundido con ABS, eliminando el "marco interno" del cuerpo principal del coche, e integrando todas sus características exteriores e interiores en una nueva creación con muchas menos partes", de acuerdo a Hartley.

El primer prototipo "conducible"

Todos aquellos componentes del coche que podrían ser integrados juntos en una sola pieza de material han sido impresos, incluyendo el chasis o cuadro, el cuerpo exterior y las características interiores, señalan sus fabricantes.

Kate Hartley confirma que la actual versión del ‘Strati’ ya se puede conducir, aunque debido a las normas y los reglamentos de vehículos vigentes en los Estados Unidos, el coche todavía no puede circular y debe someterse a un mayor desarrollo y pasar por otras pruebas antes de ser comercializado.

LM asegura que planea comenzar pronto la producción de vehículos impresos en 3D, que estarán disponibles para el público en general a partir del año 2015.

Como paso previo a lanzar un modelo para los usuarios en general, es probable que se desarrolle una versión de baja velocidad para aplicaciones especiales, con la colaboración de los asociados en este proyecto: Association for Manufacturing Technology (AMT), Cincinnati Incorporated y The Oak Ridge National Laboratory (ORNL), señala la portavoz de LM.

"El ‘Strati’ ha sido diseñado por nuestro equipo y fabricado en nuestra microfactoría y puede ser conducido. Este  nuevo proceso altera el 'status quo' de la fabricación automotriz y demuestra que un coche puede nacer de una manera totalmente diferente", señala John B. Rogers Jr., director ejecutivo (CEO) de Local Motors.

Por su parte, Andrew Jamison, CEO de Cincinnati Incorporated,  empresa metalúrgica que participa en el proyecto, añade: "se ha comprobado que la máquina BAAM puede utilizarse para la producción industrial, ya que su tasa de deposición (adición sucesiva de capas) de unos 18 kilogramos por hora de fibra de carbono reforzada con plástico ABS y su gran tamaño, evidencian que la tecnología de impresión aditiva sirve para producir grandes piezas, como por ejemplo un automóvil".