Esto será posible gracias a un nuevo tipo de avión comercial hipersónico, con un motor capaz de alcanzar altas velocidades hasta Mach 5.

Por Miguel A. Perez para Think Big. Si eres de los que viaja frecuentemente en avión, el hecho de que las compañías reduzcan el número de horas de los trayectos supone una excelente noticia que compensa los tiempos de espera para el embarque.

Pero, ¿qué te parecería si la tecnología te permitiera volar a cualquier parte del mundo en tan solo cuatro horas con los primeros vuelos comerciales hipersónicos?

Aunque parezca una utopía se trata de un ambicioso proyecto de investigación puesto en marcha por la compañía aeroespacial británica Reaction Engines hace algunos años, con el propósito de convertir el avión Skylon en la primera aeronave comercial capaz de cubrir trayectos a cualquier parte del mundo en tiempo record. 

Vuelos comerciales a velocidad hipersónica 

La base de la tecnología desarrollada por la compañía británica consiste en un sofisticado sistema de enfriamiento integrado por una serie de conductos llenos de helio condensado, para extraer el calor del aire y enfriarlo a una temperatura de -150 grados Celsius en menos de un segundo antes de que entre en el motor. Según sus creadores, con este sistema de pre-enfriamiento se podría lograr la potencia necesaria para alcanzar velocidades hipersónicas o velocidades de Mach 5 . 

El objetivo de Reaction Engines es integrar esta tecnología de pre-enfriamiento en un nuevo prototipo de avión llamado Skylon de 84 metros de largo y con capacidad para 300 pasajeros. Un avión capaz de volar a cualquier parte del mundo en tan solo cuatro horas a velocidades cinco veces la velocidad del sonido.

En el vídeo adjunto, el ingeniero jefe Alan Bond explica como en el nuevo sistema “Sabre” el aire es enfriado a más de 1.000 grados centígrados antes de entrar en el motor en 0,01 segundos. Gracias a este pre-enfriamiento es posible aumentar la potencia del motor, y por tanto, incrementar su velocidad hasta Mach 5.

Los desafíos que quedan por superar

Sin embargo, este prototipo deberá resolver ciertas barreras tecnológicas para que finalmente se consiga hacer realidad los vuelos comerciales hipersónicos. Evidentemente, el primer handicap de Skylon es su elevado coste, estimado por sus creadores en 1.100 millones de dólares.

El otro inconveniente tiene que ver con el propio diseño del avión y con el confort de los pasajeros. Skylon carece de ventanas en la zona de pasajeros, algo que en principio parece irrelevante pero que podría suponer una barrera psicológica para los pasajeros más claustrofóbicos.

No obstante, hay líneas de investigación en marcha como el avión panorámico con ventanas digitales, que podrían integrarse perfectamente en el diseño de Skylon para solventar este problema técnico y mejorar la experiencia de vuelo.

Aunque tendremos que esperar algunos años para poder disfrutar de las ventajas de volar a cualquier parte en tan solo unas horas, sus creadores prevén realizar las primeras pruebas de vuelo real de Skylon en 2019.