El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array está ubicado a 5.104 metros de altura en el Llano de Chajnantor (que significa 'punto de partida o despegue' en lengua kunza) es uno de los sitios de observación para la astronomía submilimétrica más ventajosos del mundo.
Este miércoles fue inaugurado oficialmente en pleno desierto de Atacama, en el Norte Grande de Chile, el proyecto radioastronómico más grande y costoso del mundo, conocido como ALMA (Atacama Large Millimeter/submillimeter Array), un esfuerzo conjunto entre el Observatorio Europeo del Sur (ESO), el Observatorio Nacional de Radio Astronomía de EE.UU. (NRAO), el Observatorio Astronómico Nacional de Japón (NAOJ) y el gobierno de Chile. Las 66 antenas dispuestas hacia el centro cósmico representan el mayor avance de la radioastronomía y de la ciencia moderna que busca indagar en la evolución de las galaxias, planetas, meléculas y componentes biológicos y prebióticos que componen el universo.
El Atacama Large Millimeter/submillimeter Array está ubicado a 5.104 metros de altura en el Llano de Chajnantor (que significa 'punto de partida o despegue' en lengua kunza) es uno de los sitios de observación para la astronomía submilimétrica más ventajosos del mundo, característica que llevó a tomar la decisión de iniciar la construcción, hace diez años, de las 66 parabólicas que componen ALMA.
“Gracias a los esfuerzos y a las incontables horas de trabajo de los científicos y los técnicos de la comunidad de ALMA de todo el mundo, ALMA ya ha demostrado que es el telescopio milimétrico-submilimétrico más avanzado que existe, empequeñeciendo todo lo que teníamos anteriormente”, destacó el director general de ESO, Tim de Zeeuw, en un comunicado oficial. “Estamos entusiasmados con el hecho de que los astrónomos puedan explotar todo el potencial de esta impresionante herramienta”.
Con un costo total de US$1.500 millones, el radiotelescopio ALMA detecta las longitudes de onda milimétricas y submilimétricas, aproximadamente mil veces más largas que la luz, lo que permite a los investigadores indagar en objetos muy fríos en el universo y en zonas donde se originan planetas y estrellas y otras formaciones propias del universo primigenio. La localización de planetas con características similares a la tierra, denominados exo planetas, es una de las investigaciones en que se encuentra embarcado ALMA.
Este inhóspito sitio, ubicado en el desierto más árido del mundo, posee una sequedad única que anula el vapor de agua de la atmósfera, uno de los enemigos más molestos de la radioastronomía, puesto que absorbe la luz de las ondas milimétricas y submilimétricas, lo que dificulta la fidelidad de las señales que llegan desde el espacio.
ALMA está compuesto por 66 enormes antenas, sin embargo, el radiotelescopio más grande del mundo funciona como una unidad, ya que las antenas pueden unirse y crear un sólo gran telescopio de 16 Km. de diámetro, lo que otorgará una resolución y sensibilidad únicas hasta ahora. Además de las 66 antenas de ALMA, las investigaciones se complementan con la labor realizada hace ya varios años por el Observatorio La Silla, el Very Large Telescope (VLT) del cerro Paranal, el Atacama Pathfinder Experiment (APEX) y el futuro European Extremely Large Telescope (E-ELT), que se construirá en el cerro Armazones, en el norte de Chile.
Las inversiones e investigaciones de alto nivel que se han desarrollado en Chile hace años en materia de ciencias astronómicas, sumado a proyectos como ALMA y el futuro E-ELT, entre otros, posicionan al país como uno de los polos astronómicos más relevantes del mundo, configurando un ecosistema de innovación y tecnología que puede impactar a la región en su totalidad.
El correlador de ALMA: el supercomputador que hace esto posible
Una de las maravillas tecnológicas que hace posible el procesamiento de millones de terabytes de información provenientes de la observación de las 66 antenas es el supercomputador de ALMA, llamado correlacionador, el cual cuenta con la impresionante cifra de 134 millones de procesadores, pudiendo realizar hasta 17 mil billones de operaciones por segundo.
"Terminar e instalar el correlacionador representa un gran hito en el cumplimiento de la misión de Norteamérica en el proyecto de construcción de ALMA", dijo Mark McKinnon, gerente del proyecto ALMA para Norteamérica por parte de NRAO, una vez que fue finalizado el correlacionador. "Los desafíos técnicos fueron enormes y nuestro equipo logró superarlos".
Vea el siguiente video donde Jorge Ibsen, Computing Group Manager del proyecto radioastronómico, cuenta a AETecno sobre la tecnología informática que hace posible ALMA:
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Llano de Chajnantor: un observatorio milenario
Fue el mismo presidente Sebastían Piñera quien en el discurso inaugural de ALMA destacó el carácter milenario del Llano de Chajnantor, y del desierto de Atacama en general, como centro astronómico de los antiguos pueblos que habitaban la zona. “Hace más de 40 años que en EE.UU., Japón y Europa soñaban esto, pero los atacameños lo soñaron desde hace muchos años atrás”, destacó el mandatario chileno.
Como parte de la tradición y cultura astronómica de los antiguos atacameños, el sábado recién pasado se realizó una ceremonia en el sitio de ALMA para pedir a la 'pachamama' por el éxito del proyecto. En la actividad, indígenas locales manifestaron su respeto por la madre tierra, solicitándo la sabiduría necesaria para una fructífera labor de ALMA y de todos quienes trabajen allí. (Vea el video de esta actividad)
CRÉDITO FOTO: ESO
