Recientes investigaciones aseguran que la forma en que se desplegan los resultados de búsqueda puede afectar la toma de decisiones de los votantes.

Una nueva investigación sugiere que Google tiene la capacidad, al menos potencialmente, de influir drásticamente en los resultados de una elección. Los investigadores, Robert Epstein y Ronald E. Robertson, aseguran que durante cinco experimentos lograron comprobar que la forma como se despliegan los resultados de búsqueda tiene una incidencia directa en cómo la gente elige por quien votar; una de sus sesiones de prueba fue durante la pasada elección general en India (2014), el mayor ejercicio de voto popular en todo el mundo.

“El ranking de las búsquedas en internet tiene un impacto significativo en las elecciones de los consumidores, principalmente porque los usuarios confían en los resultados que aparecen más arriba en el ranking, por encima de los que quedan más abajo. Dado el aparente poder de los resultados de búsqueda, nos preguntamos si éstos podían ser manipulados para alterar las preferencias de votantes indecisos durante una elección democrática”, escribieron los investigadores en un artículo científico recién publicado en la revista de la Academia Nacional de Ciencias de Estados Unidos (“Proceedings of the National Academy of Sciences”).

Los investigadores aseguran que mediante sus experimentos pudieron comprobar que un votante indeciso puede cambiar de opinión si es expuesto a más información acerca de un candidato en particular: la tesis de Epstein y Robertson es que si los resultados de Google (el motor de búsqueda dominante en internet) favorecen a una figura determinada, entonces esto, a su vez, podría terminar por decidir una elección.

Epstein y Robertson aseguran que el algoritmo que decide qué va más arriba en los resultados de búsqueda de Google (así como qué termina más abajo) es cambiado al menos 600 veces en un año, un procedimiento que se realiza bajo criterios que no son públicos; estos cambios podrían alterar el ranking de la información sobre figuras políticas y, por ahí, el resultado de una eventual votación.

En un artículo sobre su investigación, publicado por la revista “Politico”, los científicos explicaron que en las pasadas elecciones generales en India, en un experimento realizado con 2.000 votantes indecisos, pudieron ver que la tendencia de voto cambiaba 20% (y hasta 60%) a favor del candidato que más arriba aparecía en los resultados de búsqueda de Google. “Narendra Modi, el ganador de la elección, estuvo 25% mejor posicionado que sus rivales durante 61 días consecutivos antes de la elección”.

La investigación de Epstein y Robertson se centra en cómo la exposición a la información que se cree más valorada (en este caso más arriba en los resultados de búsqueda) puede afectar la decisión de un votante, aunque no se centra demasiado en qué tipo de información se trata: por ejemplo, una nota que hable mal sobre un candidato también puede estar más arriba en los resultados de búsqueda si la actividad de búsqueda de los usuarios así lo van determinando (aunque el buscador toma en cuenta más variables aparte de esta, claro está).

El efecto que los resultados de búsqueda pueden tener sobre un votante es llamado Efecto de Manipulación por Motor de Búsqueda (SEME, en inglés) por los investigadores, quienes condujeron sus experimentos con 4.500 participantes, tanto en India, como en Estados Unidos.

“Nuestra nueva investigación deja pocas dudas acerca de si Google tiene la habilidad para controlar votantes. En experimentos conducidos en Estados Unidos, tanto en laboratorio como en línea, pudimos incrementar la proporción de gente que favorecía a cualquier candidato entre 37% y 63% después de apenas una sola sesión de búsqueda”, escribieron los investigadores.