SKA, el mayor radiotelescopio del mundo, comenzará a construirse en 2018. Además de los avances científicos que proporcionará, afronta retos increíbles.

Por Angela Bernardo para Think Big. Un millón de metros cuadrados. Ésa será la superficie ocupada por el mayor radiotelescopio del mundo, el Square Kilometre Array (SKA), cuando se complete su construcción definitiva. Desde esta particular ventana al resto del Universo, cuya base se localizará en Australia y Sudáfrica, se pretenden resolver algunos de los grandes interrogantes de la astronomía.

¿Cómo evolucionaron las galaxias? ¿Qué es la energía oscura? Estas dos preguntas son algunas de las cuestiones principales aún no resueltas por la ciencia. El telescopio SKA tratará de responderlas mediante el mapeo de la distribución cósmica de hidrógeno. Su trabajo, por tanto, podrá enseñarnos cómo ocurrió la expansión del cosmos tras el Big Bang.

Pero la humanidad no deja de hacerse preguntas. ¿Qué genera los gigantes campos magnéticos del Universo? ¿Tenía razón Einstein en sus ideas sobre la gravedad? ¿Cómo se formaron los agujeros negros? Son, sin duda, algunos interrogantes trascendentales, cuya respuesta sólo podría llegar con la construcción de la que será la infraestructura de investigación más grande del mundo.

El primer paso para la llegada del radiotelescopio SKA ya ha sido completado. Recientemente, el consorcio anunció la finalización del diseño de la primera fase de los instrumentos, que tendrá un coste de 650 millones de euros. Esta etapa inicial dará lugar a la posterior instalación en Sudáfrica de 200 antenas parabólicas, conocidas vulgarmente como ‘platos’, y de 100.000 antenas de tipo dipolo en Australia.

Estas dos infraestructuras, a pesar de estar situadas en dos continentes diferentes, trabajarán de manera complementaria. Según el profesor Robert Braun, director científico del radiotelescopio SKA, “esta instalación nos llevará a períodos aún no explorados en la historia del Universo, retrocediendo a los primeros mil millones de años en el tiempo, cuando se estaban formando las primeras galaxias y estrellas”.

La construcción de SKA comenzará a partir de 2018, y su trabajo abrirá una nueva era en la historia de la astronomía. Este radiotelescopio, que junto con el ya conocido ALMA en Chile abrirá nuevas fronteras espaciales, nos ayudará también a superar otros grandes retos tecnológicos.

Y es que entre los desafíos fascinantes que afrontará SKA, destaca el Big Data astronómico que será capaz de manejar. Según los investigadores, los datos obtenidos por el radiotelescopio en un solo día tardarían cerca de dos millones de años en ser reproducidos por un iPod. Para nuestro asombro, la sensibilidad de SKA podría permitirnos detectar el radar de un aeropuerto situado a una distancia de diez años luz.

Su extremada sensibilidad y la enorme cantidad de información que manejará hacen indispensable el diseño de una buena red de receptores y el empleo de fibra óptica. Los datos son asombrosos: SKA empleará tal cantidad de fibra óptica como para rodear dos veces el planeta Tierra. No contentos con eso, los científicos también han anunciado que sus receptores generarán más de 100 veces el actual tráfico mundial de Internet.

Por este motivo, el sistema de computación central de SKA será capaz de procesar información con una eficiencia elevadísima. Tanto, que su poder de computación será similar al de 100 millones de PCs actuales. No hay duda de que los retos de SKA son al menos tan importantes como las preguntas a las que tratará de responder. El futuro que nos aguarda es fascinante.