Dentro de Samsung, donde algunos de sus diseñadores se sienten ignorados y minados, no faltan voces que piden un cambio de rumbo.

En su libro de 1997, el presidente de Samsung, Lee Kun-hee, escribió que una compañía exitosa necesita "un agudo sentido de crisis", de modo que siempre mire hacia adelante, incluso cuando todo vaya bien, y dijo que tiene que ser capaz de responder a los cambios.

La creencia establece que ha guiado a Samsung Electronics a convertirse en la mayor empresa tecnológica del mundo por ingresos -vende más televisiones, teléfonos avanzados y chips de memoria que ninguna otra- y hace que el grupo sea un caso de estudio obligado para una corriente de empresas chinas que buscan explotar los secretos del éxito surcoreano.

Pero, tras un revés judicial por una demanda por la copia de patentes en Estados Unidos el pasado mes, se culpa a la estructura de dirección y al proceso de toma de decisiones de sofocar la creatividad.

Lo que ha sido bueno para tener las cosas hechas más rápido, como tomar decisiones audaces sobre grandes inversiones en chips y pantallas, podría no encajar demasiado bien en una empresa que necesita cambiar y dejar de ser un "seguidor rápido" que copia rápidamente los productos del resto a ser innovador.

La "crisis constante" ha funcionado bien, ayudando a Samsung a superar a algunas marcas de tecnología japonesa como Sony, Sharp y Panasonic en chips, televisiones y pantallas, finalizando con la supremacía de más de una década de Nokia en teléfonos y superando a Apple en dispositivos avanzados.

Pero lo ha hecho golpeando su reputación ya que Samsung fabrica productos de imitación.

Samsung fue multada en cerca de US$1.000 millones en Estados Unidos luego de que un jurado dijera que había copiado características fundamentales del iPhone de Apple. Ahora, Apple busca que se prohiba la venta de una serie de productos de Samsung en Estados Unidos.

Moviendo cielo y tierra

"Es una crisis de diseño", dijo JK Shin, líder de la división de telefonía móvil de Samsung, a su equipo en febrero del 2010, cuando la firma se centró en su primer teléfono Galaxy en una respuesta de pánico al gran éxito del iPhone, según un memorando interno presentado a un tribunal de Estados Unidos como parte de la demanda de Apple.

"Figuras influyentes ajenas a la empresa se toparon con el iPhone y señalaron que 'Samsung está dormido'", dijo Shin.

"Todo este tiempo, hemos estado poniendo toda nuestra atención en Nokia y concentrando nuestros esfuerzos en cosas como 'carpeta' o 'barra' o 'deslizar', y sin embargo cuando nuestra experiencia de usuario se compara con la de nuestro rival Apple, la diferencia realmente es la del cielo y la tierra", añadió.

El sentido de crisis y urgencia por alcanzar a Apple llevó a los diseñadores e ingenieros de Samsung a optar por un concepto que se ajustaba mejor a la apariencia del iPhone, según uno de los diseñadores de Samsung, que no está autorizado a hablar con los medios y no quiso ser identificado.

"Los diseñadores tienen muchas ideas únicas y creativas, pero les tienen que gustar a los que toman las decisiones. El problema era que estaban tan fascinados por el diseño de Apple que estas ideas no eran realmente satisfactorias para contentar a la dirección", dijo el diseñador.

Un ejecutivo de Samsung, que no quiso que apareciera su nombre, rebatió que el grupo había empezado a poner en marcha algo de innovación y que ahora impulsa nuevas ideas a nivel interno a través de incentivos y bonus, con Lee muy interesado en nuevas tecnologías y en diseño.