El fenómeno provocó que el histórico rover Opportunity de la NASA suspendiera sus operaciones científicas, pero Curiosity, el otro robot, no se verá afectado por el polvo.

Es cada vez peor. La espectacular tormenta de polvo que ha sumido en la oscuridad gran parte de Marte en las últimas dos semanas ha crecido en tamaño y ya es oficialmente «global».

El fenómeno provocó que el histórico rover Opportunity de la NASA suspendiera sus operaciones científicas, pero otro robot explorador llegado en 2012, Curiosity, que actualmente estudia el suelo de un lugar conocido como cráter Gale, no se verá afectado por el polvo. El motivo es que si bien su viejo compañero no puede funcionar sin luz solar-que no recibe por la tormenta-, el más moderno tiene una batería de energía nuclear que funciona día y noche. Incluso ha podido hacerse un selfie en la tempestad.

Aunque Curiosity está en el otro lado del planeta con respecto a Opportunity, que transita por el Valle de la Perseverancia, el polvo ha aumentado constantemente sobre él, más del doble durante el fin de semana. El «tau», el índice que mide la opacidad de la neblina, está ahora por encima de 8.0 en el cráter Gale, el más alto que la misión haya registrado. 

La última vez que fue medido sobre Opportunity estaba cerca de 11, lo suficiente para que el rover activo más viejo de Marte (lleva quince años en el Planeta rojo) no pueda hacer mediciones precisas. Si se tiene en cuenta que una tormenta a la que Opportunity sobrevivió a duras penas en 2007 alcanzó un tau de 5,5, las cosas no pintan muy bien para el veterano.

Pero los científicos de la NASA también ven el lado positivo de las cosas. Según explican, Curiosity ofrece una posibilidad sin precedentes para responder algunas preguntas. ¿Por qué algunas tormentas de polvo marciano duran meses y se vuelven masivas, mientras que otras se mantienen pequeñas y duran solo una semana? «No tenemos ni idea», reconoce Scott D. Guzewich, científico atmosférico del Centro Goddard de Vuelo Espacial de la NASA en Greenbelt, Maryland, que lidera la investigación de la tormenta de polvo de Curiosity.