Revisa a continuación una entrevista con Nathaniel Popper, el periodista del New York Times especializado en el bitcoin, para aprender más acerca de la aparición de esta moneda digital y cuál es su posible futuro.

Por UniversiaKnowledge@Wharton. ¿Es el bitcoin un esquema piramidal de alta tecnología o será una pieza importante de financiación en el futuro? El valor de la moneda virtual se disparó hasta los US$1.200 antes de caer hasta alrededor de US$100 en 2014 y hoy en día se encuentra entre los US$300 y US$500 después de haberse recuperado de forma reciente. Esto añade un componente negativo de volatilidad a las dudas que ya existían sobre la viabilidad de la moneda. Mientras muchos observadores aún se están preguntado sobre el valor último del concepto de Bitcoin, otros consideran que cambiará muy pronto el funcionamiento de las finanzas.

Knowledge@Wharton habló recientemente con Nathaniel Popper, el periodista del New York Times especializado en el bitcoin, para aprender más acerca de la aparición de esta moneda digital y cuál es su posible futuro. Popper explica cómo Silicon Valley y Wall Street están actualmente sumidos en una lucha por el futuro de la tecnología Bitcoin: el primero cree que va a conseguir restar poder financiero al segundo.

El nuevo libro de Popper, “El oro digital: bitcoin y la historia no contada de inadaptados y millonarios que están tratando de reinventar el dinero” [Gold digital: Bitcoin and the Inside Story of Misfits and Millionaires Trying to Reinvent Money], basado en más de 300 entrevistas en todo el mundo, incluyendo Tyler y Cameron Winklevoss y el elusivo creador del Bitcoin, Satoshi Nakamoto.

A continuación, la versión editada de la entrevista.

*Crédito imagen: Nathaniel Popper

Knowledge@Wharton: ¿Qué le atrajo de la historia del bitcoin? ¿Y por qué cree que se trataba de una historia que merecía la pena ser contada?

Nathaniel Popper: Escribí el primer artículo sobre el bitcoin para el New York Times en 2013. Llegamos un poco tarde a esta historia, porque no sabíamos muy bien cómo abordarla. La mayoría de los editores pensaron que era una tendencia similar al Tamagotchi que, con suerte, podríamos ignorar.

Había muchos artículos acerca del bitcoin abordados desde el punto de vista de la tecnología, lo que es muy complicado. Mi primer artículo sobre el tema trataba sobre los gemelos Winklevoss y su stock de US$11 millones de bitcoines. Ellos me permitieron hacer preguntas y entender por qué pensaban que los bitcoines podrían valer algo. Les pregunté: “¿Cómo los bitcoines pasan a ser propiedad de alguien? ¿Cómo se compran?”. Son preguntas que se plantea todo el mundo.

Al final, fue el artículo más leído del New York Times la semana siguiente a su publicación. Todavía pensaba que los bitcoines eran una especie de dispositivos que pasarían de moda, pero la historia llamó la atención de la gente y me di cuenta de que algo acerca de la naturaleza del dinero había despertado su imaginación.

Luego continué cubriendo el tema el año siguiente y el precio del bitcoin subió y bajó. Después de aproximadamente un año de cobertura, empecé a recibir mensajes de los agentes literarios que me decían que “se trataba de una historia fantástica”. Me concentré siempre en las personas, no en la tecnología. Me sumergí de forma más profunda en el tema y vi que había un montón de gente seria realmente interesada ​​en el asunto. Mi colega Andrew Ross Sorkin, me dijo un día: “Se trata de una fiebre del oro. Es una historia humana. Estás en medio de ella y tienes que contar esta historia ….”

Mi primer artículo sobre el tema trataba sobre los gemelos Winklevoss y su stock de US$11 millones de bitcoines. Ellos me permitieron hacer preguntas y entender por qué pensaban que los bitcoines podrían valer algo. Les pregunté: “¿Cómo los bitcoines pasan a ser propiedad de alguien? ¿Cómo se compran?”. Son preguntas que se plantea todo el mundo.

Yo estaba tratando de entender por qué esta idea había tocado tanto a la gente, así es cómo decidimos que valía la pena dedicar un año de mi vida a tratar de entenderlo. Quería profundizar en el tema, hablar con la gente y tratar de averiguar de dónde viene este interés. Cuando se creó el bitcoin, mucha gente pensó que era una broma. Incluso las personas que entienden de encriptación y la tecnología pensaron que la idea fracasaría cuando se creó en 2009. Durante dos años, el valor de los bitcoines era cero.

Situémonos en el momento actual. The Economist lleva un artículo en portada sobre cómo la tecnología detrás del bitcoin —el blockchain— va a cambiar todos los sectores que trabajan con la confianza. Todo banco de Wall Street cuenta con un grupo de trabajo para estudiar la tecnología Bitcoin.

Mi objetivo era entender cómo el bitcoin pasó de ser un juguete a algo serio para los bancos centrales y Wall Street.

Knowledge@Wharton: Vamos a retroceder un poco en esta historia. ¿Qué es exactamente el bitcoin? Cuéntenos un poco cómo fue la evolución de la tecnología que hay detrás de esta moneda.

Popper: La primera vez que tienes contacto con el bitcoin no entiendes de inmediato de qué se trata. Es muy difícil de describir. La gente realmente no lo entiende por que se trata de varias cosas, no de una sola cosa. Muchas personas todavía piensan que es una moneda física o algo que cualquier empresa inventó y puso a la venta. El bitcoin es básicamente una ficha digital circulante que se puede negociar. Sin embargo, es una ficha digital escasa, ya que se crearon sólo 21 millones de bitcoines. Pero eso es sólo la capa superior.

Debajo de eso hay un nuevo tipo de red financiera. Cualquiera puede descargar y explorar el software de código abierto que define cómo se crean y cómo se mueven los chips. Desde el momento en que uno comience a moverse en esa red forma parte de ella. Puede obtener nuevos bitcoines a medida que se están creando. Es una nueva forma de red descentralizada.

Uno puede usar muchas metáforas para describir al bitcoin. Por ejemplo, se trata de un tipo de correo electrónico para el dinero. Es muy difícil enviar valores de forma electrónica, ¿porque qué evitaría que alguien copiara y pegara el billete de dólar enviado por correo electrónico y luego usarlo en otro correo? Pero el bitcoin permite que esto suceda. Es un poco similar a la Wikipedia, donde muchas personas trabajan juntas para mantener una red que todos pueden utilizar. Es un poco como el Internet del dinero.

Uno puede usar muchas metáforas para describir al bitcoin. Por ejemplo, se trata de un tipo de correo electrónico para el dinero. Es muy difícil enviar valores de forma electrónica, ¿porque qué evitaría que alguien copiara y pegara el billete de dólar enviado por correo electrónico y luego usarlo en otro correo? Pero el bitcoin permite que esto suceda.

Muchos de los que están interesados ​​en el bitcoin dicen que la moneda es actualmente como era Internet en el año 1994. En ese momento, la gente se preguntaba: “¿Por qué debería interesarme en ello cuando sólo 5 millones de personas tienen direcciones de correo electrónico? ¿Por qué tengo que participar? No quiero comunicarme con estos profesores que utilizan correo electrónico. Mis amigos no lo hacen. ¿Por qué debería preocuparme?”. La gente debatía si Internet sería útil para la comunicación, los medios o la industria editorial. Pasó mucho tiempo hasta que se desarrolló la estructura básica. Pero cuando sucedió, abarcó todas estas cosas, incluyendo la comunicación, medios de comunicación y editoriales.

Esa es una manera de entender el bitcoin y la tecnología blockchain. No estoy necesariamente convencido de que acabe aquí. Sin embargo, la historia del bitcoin es muy interesante, ya que sólo el hecho de que haya llegado hasta aquí es algo fabuloso. Todos los bitcoines en circulación en el mundo actual valen alrededor de US$5 mil millones. Toda empresa de capital riesgo en Silicon Valley invierte en bitcoines o tecnología blockchain.

Vamos a volver a la pregunta básica: “¿Qué es el bitcoin?”. Al final, escribí mi libro porque pensé que era la única manera de entender todas las diferentes maneras de interpretar esta tecnología. No se trata simplemente de dinero digital. También es un nuevo tipo de red financiera que permita la realización de las transacciones por Internet. Esto no era posible antes.

Knowledge@Wharton: Usted ha mencionado las inversiones que los capitalistas de riesgo de Silicon Valley han hecho en el bitcoin. Una cosa que me fascinó de su libro es el tira y afloja que parece haber entre Silicon Valley y Wall Street. ¿Puede explicar de qué se trata esta lucha y cuáles son sus implicaciones?

Popper: En el libro cuento la historia de los esfuerzos tecnológicos realizados antes para crear el dinero digital y trastocar Wall Street. Una de esas historias es acerca de la comunidad de piratas informáticos. Los cyberpunks de los años 90 querían crear una moneda digital para evitar que el Gobierno rastreara las transacciones realizadas con tarjetas de crédito. Básicamente, los Edward Snowdens del mundo querían llevar al mundo digital el carácter anónimo del dinero. Las experiencias de la época dieron lugar a cosas como Digicash, en los años 90, que no funcionó.

Al mismo tiempo, estaba Paypal, que originalmente tenía aspiraciones similares a las del bitcoin. PayPal quería crear un Gobierno ajeno al sistema financiero. Así, por ejemplo, quien se encontraba en Argentina podía utilizar PayPal para transferir dinero cuando el peso argentino se encontraba en desventaja respecto a otra economía cuya moneda tenía mejor rendimiento.

PayPal no pudo cumplir con las ambiciones que tenía. Hoy en día es una empresa grande y exitosa. Sin embargo, sus fundadores —Peter Thiel y Max Levchin— a veces se refieren a ella como algo que no funcionó. Hoy en día, PayPal es otra plataforma de pago que funciona de la misma manera que las plataformas de Visa y American Express. Sin embargo, parte de la historia de PayPal tenía que ver con su ambición de eludir la industria financiera vigente.

Silicon Valley reconoce que no fue capaz de lidiar con el sector financiero. Se las ingenió para sacudir muchas otras industrias, incluyendo los medios de comunicación y editoriales. Sin embargo, el sector financiero ha mantenido su condición de círculo cerrado y conserva su negocio. Por ejemplo, sólo los bancos mantienen y guardan el dinero, y sólo ellos hacen las transacciones financieras. PayPal en realidad no es más que un intermediario entre los bancos.

Silicon Valley reconoce que no fue capaz de lidiar con el sector financiero. Se las ingenió para sacudir muchas otras industrias, incluyendo los medios de comunicación y editoriales. Sin embargo, el sector financiero ha mantenido su condición de círculo cerrado y conserva su negocio. Por ejemplo, sólo los bancos mantienen y guardan el dinero, y sólo ellos hacen las transacciones financieras. PayPal en realidad no es más que un intermediario entre los bancos. Así que Wall Street sigue siendo el centro del poder e influencia en EEUU.

Sin embargo, estas personas de Paypal fueron conquistadas de forma gradual por el bitcoin. La gente como Peter Theil y Marc Andreessen hoy dicen: “Esta es nuestra oportunidad para sacudir Wall Street y entrar en el negocio de los pagos y depósitos”.

Silicon Valley desafía hoy a Wall Street como nunca lo había hecho antes. Hay una sensación de confianza y audacia en Silicon Valley en la actualidad. Hay gente que piensa: “Esta es nuestra oportunidad. Es cómo desafiamos el centro de poder de Estados Unidos y nos convertimos en el poder …”

Este reto no es sólo el bitcoin. Sin embargo, ésta es una manera interesante de entender cómo Silicon Valley quiere desafiar a Wall Street: la creación de una red descentralizada como Internet para desafiar el poder centralizado de la industria financiera.

Knowledge@Wharton: ¿Cómo quiere contraatacar Wall Street?

Popper: El año pasado, Wall Street ha sido la industria más interesada en esta tecnología. No está exento de ironía el hecho de que el bitcoin fuera creado con el fin de perturbar y sortear Wall Street y los bancos centrales. Pero las dos partes que hoy están más interesadas ​​en el uso del Bitcoin son los bancos centrales y Wall Street. Hay actualmente conferencias semanales en la plataforma blockchain de Bitcoin patrocinadas por grupos como Citigroup y Santander. Los participantes son personas que trabajan en el Banco de Inglaterra y la Reserva Federal.

Los bancos están tratando de sacar ventaja de esta tecnología, pero no como se podría imaginar. Por ejemplo, quieren crear sus propias redes para hacer transferencias de pagos instantáneos. Actualmente, la red de cámara de compensación automatizada (ACH, por sus siglas en inglés) requiere de dos a tres días para hacer una transferencia bancaria simple. Los bancos quieren que suceda más rápido y creen que el sistema blockchain puede ayudarles a hacer transacciones instantáneas, lo que complacería a los consumidores.

También hablan sobre el uso de esta tecnología para realizar transacciones mayores, tales como transacciones con acciones, bonos y préstamos. El Nasdaq recientemente reveló la existencia de un sistema blockchain para realizar algunas negociaciones. La institución iniciará la negociación de acciones de empresas privadas en su propio sistema blockchain.

Para entender lo que es el blockchain, debemos entender lo que es el bitcoin, que es un tipo de moneda que existe y se comercializa en una red informática. Estas redes mantienen unas transacciones contables que se llevan a cabo colectivamente en todo el mundo. Este gran libro mayor es el blockchain.

El principio de todo es el dinero digital. A partir de esto, sin embargo, empezamos a discutir una nueva forma para registrar una propiedad en cualquier parte del mundo. Esto es una indicación de por qué me interesé en el tema y por qué las personas se sienten tan apasionadas por el tema. Cuando comienzas a pensar en ello y te imaginas lo que podría llegar a ser, no puedes dejar de emocionarte.

Por lo tanto, la gente hoy en día razona de la siguiente manera: todo lo que se mantiene en una base de datos o en un libro de contabilidad centralizado puede verse afectado por el concepto de blockchain. Por ejemplo, antes la gente tenía que recurrir a una compañía hipotecaría para ver si alguien tenía el título de una hipoteca en particular. Sin embargo, sería mejor consultar una base de datos descentralizada y fiable en manos de todos. Esto permitiría encontrar la información necesaria sobre la hipoteca.

Por supuesto, esto es algo para el futuro. El principio de todo es el dinero digital. A partir de esto, sin embargo, empezamos a discutir una nueva forma para registrar una propiedad en cualquier parte del mundo. Esto es una indicación de por qué me interesé en el tema y por qué las personas se sienten tan apasionadas por el tema. Cuando comienzas a pensar en ello y te imaginas lo que podría llegar a ser, no puedes dejar de emocionarte.

Mientras tanto, el bitcoin sigue adelante y continúa siendo negociado en la red. La cantidad disponible está creciendo hacia los 21 millones de bitcoines. Sin embargo, el uso del bitcoin en línea no tuvo un resultado tan bueno como el esperado. Ha habido ocasiones en las que los individuos trataron la moneda como una fiebre del oro e invirtieron, y luego el precio subió y luego se desplomó. Muchas personas perdieron mucho dinero con él.

También pienso que algunas de las razones económicas detrás del bitcoin son erróneas. El oscuro creador de la moneda digital —Satoshi Nakamoto— escribió varios estudios sobre lo que se espera que suceda, pero las cosas no van exactamente en la dirección que él esperaba.

Por lo tanto, no es ningún triunfo maravilloso. Ha habido muchos fracasos. Sin embargo, es una experiencia que se puede ver en acción en el mundo real.

Knowledge@Wharton: Cuéntenos acerca de la confianza en este sistema.

Popper: La confianza es un tema clave desde la perspectiva del consumidor. Ya sea el bitcoin o cualquier otras cosa, el hecho es que el dinero digital está aquí para quedarse. No hay un número significativo de personas que hayan realizado una adquisición con bitcoines, pero muchas personas hacen compras en línea con tarjetas de crédito. Este es el dinero digital. La gente confía en el sistema de tarjetas de crédito y la confianza de que recibirán lo que pagan. El bitcoin es una variación de un sistema de pago que funciona para el propio interés de los consumidores, por eso va a funcionar.

 Eso es lo más sensacional respecto al bitcoin: es una operación que tiene lugar entre dos personas no confiables. Eso es lo que el bitcoin ofrece que los sistemas existentes no ofrecen. Funciona para las transacciones ilegales, el juego y las drogas.

También en relación a la confianza, es importante tener en cuenta que el bitcoin, que no valía nada, ahora vale algo. ¿Cómo se creó este efecto de red y se ganó a los usuarios? Lo hizo, inicialmente, a través de algo que se llama la Ruta de la Seda, un antiguo sitio de venta de drogas. La Ruta de la Seda fue en realidad el primer lugar donde se podía utilizar el bitcoin demostrando que la idea funcionaba. Antes de la aparición de la Ruta de la Seda en 2011, el Bitcoin no valía prácticamente nada. Luego, en los primeros cuatro meses de funcionamiento de la Ruta de la Seda, el valor del bitcóin pasó de 50 centavos a US$30 cada uno.

La moneda permitió hacer algo que antes era imposible: por ejemplo, enviar dinero a Amsterdam para comprar heroína. Las transacciones siempre se completaron y no hubo necesidad de ningún intermediario. Para algunos, se trata de una página negra en la historia del bitcoin; otros, sin embargo, pensaron: “Increíble, alguien está enviando US$100 a Amsterdam a una persona desconocida y el dinero siempre llega al destinatario”. Eso es lo más sensacional respecto al bitcoin: es una operación que tiene lugar entre dos personas no confiables. Eso es lo que el bitcoin ofrece que los sistemas existentes no ofrecen. Funciona para las transacciones ilegales, el juego y las drogas.