Las SDN, por sus siglas en inglés, son soluciones de redes (networking) donde el control ya no recae en el hardware, sino en el software, a través de una aplicación denominado controlador. En palabras simples, el SDN incorpora inteligencia de software para lograr un mayor rendimiento de la red, sin importar la marca del hardware o los protocolos privados que estos poseen.

Las companías más importantes de networking, telecomunicaciones, infraestructura, cloud, almacenamiento, y en general, todos aquellos involucrados en el desarrollo de tecnologías que mejoren y potencien la velocidad, calidad y cobertura de banda ancha (datos, voz, OTT, SMS, internet, etcétera) están ocupados en gestionar la avalancha de big data que se viene, y evitar que se convierta en un caos para las redes, que son las que soportan la enorme carga de datos.

Una de estas tecnologías es conocida como Redes Definidas por Software (SDN, por sus siglas en inglés), entendidas como una solución de redes (networking) donde el control de la misma ya no recae en el hardware, sino en el software, a través de una aplicación denominado controlador. En palabras simples, el SDN incorpora inteligencia de software para lograr un mayor rendimiento de la red, sin importar la marca del hardware o los protocolos privados que estos poseen.

“Para resolver los desafíos creados por las redes heredadas, las organizaciones necesitan contar con la capacidad de automatizar la red de punta a punta aprovechando la tecnología SDN para abstraer el plano de control de la infraestructura física", dice Joe Skorupa, vicepresidente y analista distinguido de Gartner. "Para lograr el máximo desempeño, utilización y simplicidad, los clientes deben asegurarse de que haya un conjunto de tecnologías SDN en toda la red, desde la infraestructura de hardware hasta el plano de control y las aplicaciones, y desde el data center hasta las desktops; para superar la complejidad actual y mejorar la agilidad comercial en toda la empresa."

Tal como dice el experto de Gartner, la tecnología SDN está llevando a las compañías, donde las telcos tienen mucho en juego, a asegurar la viabilidad del aumento de las cargas de trabajo en las redes, lo que debe ser una prioridad si se quiere hacer realidad el sueño de un mundo mega conectado, marcado por internet de alta velocidad, aplicaciones de productividad en la nube y en tiempo real, información útil proveniente desde múltiples dispositivos (M2M) y una infraestructura de telecomunicaciones que pueda soportar este sueño.

“En la era de la nube, los clientes necesitan un único punto de control para toda la red, lo que les permite implementar cualquier aplicación o servicio directamente al usuario en cuestión de minutos”, dice Bethany Mayer, vicepresidente senior y gerente general de HP Networking. En una red SDN, el encargado de la red puede diversificar el tráfico desde una consola central, sin la necesidad de operar además en consolas o conmutadores individuales.

La necesidad de contar con redes más potentes e inteligentes, sin tener que hacer grandes inversiones en hardware, no solo es un anhelo de las telcos o los proveedores de data centers, es una necesidad transversal a toda la industria de TI. Es así como el consorcio internacional denominado Internet 2, está liderando las investigaciones tendientes a convertir a internet en una carretera casi sin límites, desarrollando tecnologías avanzadas de redes de fibra óptica para la transferencia de altos niveles de información a gran velocidad.

Internet 2 está desarrollando tecnología SDN que le ayude a deterrminar los flujos de tráfico de red y definir las rutas de aquellos por internet, independiente del hardware involucrado. La idea del consorcio es crear redes virtuales especializadas, donde se pueda separar y direccionar el tráfico. Internet2 investiga capacidad SDN en su red de 100 Gbps.

Libertad en las redes: el protocolo Open Flow

El Open Flow es un protocolo que estipula que la configuración y programación de la red, se realice fuera del hardware (en software, sobre el servidor) con el objetivo de generar SDN. Según el modelo de Open Flow es más sencillo para los data centers redirigir el tráfico cuando el hardware falla, puesto que resulta más rápido encontrar los routers que estén funcionando mal o desaprovechando capacidad, con lo que se pueden apagar o encender cuando sea estrictamente necesario. Open Flow permite a switches y routers de diferentes marcas poder ser programados con software en un ecosistema de control central.

El protocolo Open Flow es un trabajo mancomunado entre la Universidad de Stanford y la Universidad de California Berkeley que desde el año 2007 se encuentran desarrollando esta tecnología.

"En redes es donde más hemos invertido en inteligencia. Todos nuestros dispositivos de redes vienen ahora con un protocolo que se llama Open Flow, que está diseñado para separar la gerencia de red del dispositivo”, dice Ramón van Zaten, ISS Business Unit Manager de HP Latinoamérica. “El cuello de botella se produce porque las redes aún están en la edad antigua, en que se programaba por dispositivo y no se programaban los procesos asociados a aplicaciones".

El protocolo Open Flow es parte de la Fundación Open Networking (ONF), organización sin fines de lucro, fundada por Deutsche Telekom, Facebook, Google, Microsoft, Verizon y Yahoo! ideada para mejorar las redes a través de la creación de SDN, bajo la premisa de que la computación en la nube puede desdibujar las distinciones entre ordenadores y redes.

Cisco tiembla ante el avance de SDN

Cisco Systems posee la mayor participación de mercado en la industria de networking, siendo uno de sus principales dolores de cabeza, el crecimiento notable de sus rival chino Huawei.

Sin embargo, desde una visión más tecnológica estratégico de largo plazo, su principal reto proviene del crecimiento de SDN, que permite controlar redes basándose en aplicaciones de software y no de hardware. Un cambio de paradigma que no está dejando indiferente a los ejecutivos de Cisco. De continuar el desarrollo de estas tecnologías, la compañía deberá reformular su estrategia o tomar medidas para no perder su sitial de liderazgo.

Durante la reciente Conferencia de Cisco Tech Editor en San José, Padmasree Warrior CTO de Cisco, dijo que SDN sólo se refiere a la separación del plano de control y el plano de datos, pero la visión de Cisco es mucho más amplia, que abarca la necesidad de que las redes sean programables y orquestadas.

"Vemos la red como una plataforma donde las aplicaciones pueden ser programadas, donde la información puede ser procesada y donde los datos y procesos de negocio puede ser mucho más eficiente", dijo Padmasree Warrior CTO de Cisco.

La idea de Cisco es clara y apunta a que las SDN y el OpenFlow son solo componentes de una solución más amplia: las redes programables. Para ellos la compañía dispone de la suite Cisco Open Network Environment (Cisco ONE).

Mientras más libertad, menos centralización (o monopolio) y más capacidad de red, que haga posible el sueño de la Internet de Todo (IoE, por sus siglas en inglés), se implemente, mejor será nuestra experiencia informática.