A 45 años del alunizaje, la agencia espacial estadounidense planifica distintas misiones espaciales, lo que incluye el envío de astronautas a Marte en 2030.

El aniversario de los 45 años de la llegada del ser humano a la Luna es una buena oportunidad para hacer un recuento de los planes a futuro de la NASA respecto a la exploración espacial.

Desde que puso fin a su programa de transbordadores espaciales en 2011, la agencia estadounidense ha dejado margen para que las empresas privadas como SpaceX continúen las labores de abastecimiento y cambio de tripulaciones en la Estación Espacial Internacional (EEI), mientras la agencia gubernamental se ocupa del diseño y desarrollo de nuevos cohetes propulsores y cabinas para misiones de mayor distancia.

La EEI, en cuya operación colaboran 15 naciones, mantiene una tripulación permanente a unos 385 kilómetros de la Tierra. El complejo, con un coste de unos US$100.000 millones, orbita a una velocidad de unos 27.000 kilómetros por hora desde hace 15 años. “La EEI es la pieza central de nuestras misiones tripuladas en órbita baja de la Tierra”, recordó el exastronauta y actual director de la NASA, Charles Bolden.

Pero, al mismo tiempo “la NASA está diseñando y construyendo las capacidades para mandar a los humanos en la exploración del Sistema Solar con la meta de, en la próxima década, enviar tripulantes a un asteroide previamente capturado y reubicado, y de que los humanos lleguen a Marte en la década de 2030″, explicó Bolden. Estos y otros planes futuros de la agencia se detallan a continuación.

1. Mediciones tridimensionales

La próxima misión, prevista para marzo de 2015, consiste en el lanzamiento y puesta en órbita de cuatro artefactos idénticos que forman el Sistema Magnetosérico Múltiple (MMS). Este estudiará la microfísica de tres procesos de plasma fundamentales: la reconexión magnética, la aceleración de partículas energéticas y la turbulencia.

Cada uno de los cuatro artefactos octogonales pesa 1.250 kilogramos y, colocados uno encima de otro en la configuración de lanzamiento, alcanzan una altura de casi 13 metros. En órbita, los componentes de la misión MMS se ubicarán a distancias variables en la magnetosfera para hacer mediciones tridimensionales de la región.

2. A Plutón y más allá

En julio de 2015 la cápsula New Horizons, que pesa 478 kilogramos y fue lanzada en 2006, pasará más allá de Plutón y sus lunas heladas, a 4.830 millones de kilómetros de la Tierra en los lindes del Sistema Solar.

3. Otro robot a Marte

Estados Unidos ya ha colocado en Marte varios robots exploradores, siendo Curiosity el más famoso hoy. En marzo de 2016, desde la base Vandenberg de la Fuerza Aérea, en California, un cohete Atlas V impulsará hacia el planeta rojo la misión no tripulada InSight, una cápsula de 350 kilogramos, cuyo descenso en el suelo marciano está programado para setiembre de dicho año.

El propósito de esta misión es la ubicación de un equipo con un sismómetro y un aparato para medir el flujo de calor en la superficie de Marte para el estudio de la temprana evolución geológica del planeta.

4. Júpiter de cerca

Hacia fines de 2016, la cápsula Juno, lanzada en agosto de 2011 y que se desplaza a 108.000 kilómetros por hora, se aproximará a Júpiter con la misión de estudiar su estructura.

5. Telescopios espaciales

En 2017 la NASA lanzará desde el Centro Espacial Kennedy, en Florida, el telescopio espacial TESS, diseñado para la búsqueda de planetas fuera del Sistema Solar. A su vez, en 2018 la sonda solar Plus explorará la atmósfera exterior del Sol. Para 2018 también están programados el lanzamiento del telescopio James Webb, sucesor del Hubble.

6. Muestras de asteroides

En 2018 también ocurrirá la culminación de la misión Osiris-Rex. Después de tres años de travesía, una cápsula se aproximará al asteroide “1999 RQ36″ y con su brazo robótico tomará muestras, que retornarán a la Tierra en 2023.

7. Capturar asteroides

En 2021, si se cumple con lo anunciado en 2010 por el presidente Barack Obama, aprovechando lo aprendido por la misión Osiris-Rex,  la NASA enviará una misión tripulada a un asteroide que identificará, capturará y reubicará un asteroide, para traer las muestras a la Tierra.

8. Primeros pasos en Marte

Para los primeros años de la década de 2030 los expertos esperan que el ser humano pueda descender a Marte y caminar sobre el planeta rojo. En 2020 otro robot explorador investigará en Marte posibles indicios de vida en el pasado remoto, con la idea de que las muestras sean traídas a la Tierra. Además, probará tecnologías para la presencia humana en el planeta. 


Crédito fotografía: NASA