Conformado por nueve estudiantes de la UNAM y uno del IPN, el grupo diseñó los componentes para que el robot sea capaz de buscar, recolectar y guardar muestras en la superficie del planeta rojo.

Un equipo de 10 estudiantes universitarios desarrolló el primer prototipo de robot explorador de Marte que se diseña en México, investigación que le ha valido reconocimientos de la NASA y ahora de la Federación Internacional de Astronáutica (IAF).

Conformado por nueve estudiantes de ingeniería de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM) y uno del Instituto Politécnico Nacional (IPN), el grupo diseñó los componentes electrónicos y mecánicos para que el robot tipo Rover sea capaz de buscar, recolectar y guardar muestras en la superficie del planeta rojo.

"Es un diseño completamente mexicano, de estudiantes de la UNAM", dijo a Xinhua Bryan Pérez, uno de los miembros del equipo.

"Estamos convencidos de que en México existen el conocimiento, las ganas y el poder de innovar en materia aeroespacial, que aquí apenas comienza", agregó el estudiante de ingeniería mecatrónica.

El robot está equipado con dos cámaras de visión estereoscópica para que reconozca el terreno y detecte las rocas objetivo; una tercera cámara, en la parte baja, se encarga de monitorear la muestra mientras es recolectada por el equipo mecánico.

Para esa tarea, una pinza desciende sobre rieles desde la parte alta del prototipo, captura la roca y regresa a su posición original para depositarla en un contenedor, todo de forma autónoma y sin que un humano controle la operación.

"Nos ha tocado picar piedra, ir a tocar puertas para dar a conocer este tipo de proyectos, porque son prácticamente desconocidos en el país", señaló el universitario de 24 años de edad.

Los estudiantes de ingeniería en las ramas de la mecatrónica, computación, mecánica, industrial y matemáticas lleva dos años trabajando en equipo y es el segundo prototipo de robot explorador que desarrollan.

Pérez explicó que han llevado sus prototipos a las ediciones 2015 y 2016 de "Sample Return Robot Challenge", competencia que la NASA organiza entre universidades y compañías para que desarrollen Rovers capaces de buscar muestras, recolectarlas y guardarlas en Marte.

Dijo que en las dos participaciones el equipo de la UNAM obtuvo premios tecnológicos por parte de los jueces de la NASA, porque el proyecto cumplió con los requisitos y es completamente funcional.

"Estamos al nivel de cualquier otro país porque las grandes universidades de Estados Unidos ocupan la misma tecnología y la misma metodología. La única diferencia es que ellos cuentan con más recursos para realizar sus proyectos", manifestó.

Tardaron nueve meses en desarrollar el segundo prototipo, que tuvo un costo de unos 180.000 pesos (9.285 dólares) que reunieron con recursos otorgados por tres instancias de la UNAM y el patrocinio de una empresa de tecnología, más dinero aportado entre los 10 integrantes.

"Este robot cuenta con tecnología como inteligencia artificial, visión artificial, mapeo de terreno y selección de rutas óptimas", detalló el estudiante.

El equipo de universitarios llevó su prototipo al 67 Congreso Internacional de Astronáutica (IAC, por sus siglas en inglés), realizado en Guadalajara, estado occidental mexicano de Jalisco, para exhibirlo junto a los espacios ocupados por las gigantes firmas de la industria espacial.

Un astronauta que escuchó el funcionamiento del robot les expresó que su trabajo era "genial" e "innovador" por el proceso empleado, y estudiantes de distintas universidades manifestaron que era una buena iniciativa.

Además, el prototipo ganó como mejor proyecto en equipo de entre varios trabajos juveniles inscritos en el congreso, lo que permitió a los mexicanos recibir un trofeo durante la premiación a lo mejor de la ciencia espacial durante la ceremonia de clausura, la noche de la víspera.

Los universitarios buscan ahora que la NASA u otra agencia espacial utilice alguno de los componentes que diseñaron para que sea incluido en los Rover que se alisten para misiones futuras al planeta rojo.

"México es potencia en materia de manufactura aeroespacial, pero sería mucho mejor tener los desarrollos, los diseños, aquí en México y eso es lo que estamos buscando, impulsar a las personas a que se involucren y a que se sumen a este tipo de proyectos", concluyó Pérez.