Si el sitio prohíbe de manera más efectiva el acceso de los niños, podría llegar a perder cerca de un 3,5% de su mercado.

Facebook tiene un pequeño secreto un tanto feo, algo no revelado en ninguna parte de los voluminosos archivos que presentó para convertirse en una empresa cotizada.

Se estima que 5,6 millones de usuarios de Facebook, lo que equivale a cerca del 3,5% del total en Estados Unidos, son niños que según la compañía tienen prohibido el acceso al sitio.

Facebook y otras muchas páginas web prohíben el acceso a los menores de 13 años porque la Ley de Protección de Privacidad Online de Niños (COPPA, por sus siglas en inglés) exige a los sitios web un tratamiento especial para los niños de 12 o menos años.

La ley tiene por objetivo que los vendedores dejen de entrometerse en la información personal de los niños o usar sus datos para hacer publicidad. Los sitios deben contar con la autorización de los padres antes de permitir el acceso de los niños, y deben tomar medidas para proteger la privacidad.

Facebook se niega a reconocer que muchos de sus esfuerzos para bloquear el acceso de niños no están funcionando.

La cuestión ha vuelto a cobrar relevancia ya que la Comisión Federal de Comercio de Estados Unidos afina nuevas normas para restringir más a las compañías y los sitios web que tienen a los jóvenes como público objetivo.

Facebook, la empresa líder mundial de redes sociales con 955 millones de usuarios, ha dicho que la ley no se les aplica porque restringen explícitamente el uso de su sitio a los jóvenes a partir de 13 años.

Facebook ha hecho algunos progresos en la identificación de los preadolescentes y los ha excluido del sitio. El estudio June Consumer Reports mostró que Facebook elimina al año a 800.000 usuarios menores de 13 años a través de un proceso de selección por niveles, que la compañía se negó a describir.

El estudio estima que todavía hay 5,6 millones de niños en Facebook, una figura que algunos expertos dicen que incluye a muchos que crean las cuentas con la ayuda de sus padres.

Los datos del estudio proceden de una encuesta realizada en enero de este año a 2.002 adultos con Internet en casa. Los participantes fueron elegidos por TNS, una empresa de investigación. El margen de error es de más menos 2 puntos porcentuales.

"No es sorprendente para nosotros ver a jóvenes de 12 años que están en Facebook a escondidas", dijo el presidente de FTC Jon Leibowitz, añadiendo que la situación era "especialmente complicada" si los padres les ayudaban. "¿Es preocupante? En cierto modo lo es. ¿Es una historia en blanco y negro? En realidad no".

Una prueba realizada por Reuters para registrarse en Facebook muestra que un niño podría evitar las características de detección del sitio con relativa facilidad. El sitio efectivamente bloqueó un registro ficticio de un usuario que no tenía la edad requerida. Pero después de una hora de espera, terminó aceptando el registro utilizando el mismo nombre, correo electrónico, contraseña y cumpleaños pero poniendo un año de nacimiento distinto.

Facebook no quiso discutir los datos o describir sus esfuerzos para prohibir el acceso a los niños. El portavoz Frederic Wolens dijo en un correo electrónico que Facebook "está comprometido con la mejora de la protección online de todos los jóvenes".

Larry Magid, que forma parte del consejo asesor de Facebook y codirige el grupo de Internet Connect Safely, dijo que él y otros estudiaron la cuestión durante un año y no encontraron ninguna manera de saber si los niños estaban mintiendo en la red.

El senador Richard Blumenthal, un abierto defensor de la privacidad cuyo hijo más pequeño tiene 18 años, dijo que la vulnerabilidad de los niños a posibles predadores sexuales y la susceptibilidad a la publicidad eran razones para mantener a los menores de 12 años alejados de la mayoría de páginas web. "Nuestros hijos no estaban en Facebook a esa edad, y no tendrían que estar ahora", dijo.

Facebook ahora dispone de 158 millones de usuarios en Estados Unidos, según cifras de mayo de la empresa comScore. Si el sitio prohíbe de manera más efectiva el acceso de los niños, podría llegar a perder cerca de un 3,5% de su mercado.

Irónicamente, una de las razones que hacen más fácil el proceso de selección de Facebook es la ley aprobada para proteger a los niños. COPPA prohíbe a las empresas guardar la mayoría de datos sobre los niños.

La FTC ha dicho que vería con escepticismo a las empresas que guarden nombres o direcciones de correo electrónico de niños incluso si los datos ayudan simplemente a impedir que los niños accedan a los sitios.