La agencia estadounidense iniciará de manera deliberada "un incendio en gran escala" en una nave de carga no tripulada que será lanzada la próxima semana.

La agencia espacial estadounidense, la NASA, iniciará de manera deliberada "un incendio en gran escala" en una nave espacial de carga no tripulada que será lanzada la próxima semana como parte de un esfuerzos para entender mejor la manera en que un incendio accidental podría comportarse en el espacio.

La NASA ha planeado tres vuelos espaciales como este para experimentos sobre seguridad, todos realizados dentro del vehículo de rebastecimiento Orbital ATK Cygnus, no de camino a la Estación Espacial Internacional, sino después de que abandone el laboratorio orbital y antes de que reingrese a la atmósfera de la Tierra.

"El objetivo de la NASA es reducir el riesgo de las misiones de exploración de larga duración y un incendio en la nave espacial es una de las mayores preocupaciones de la NASA y de la comunidad internacional de exploración espacial", dijo en una declaración Jason Crusan, director del Sistema de Exploración Avanzada de la NASA.

Los experimentos sobre incendios en naves espaciales, o Saffire, se realizarán en los próximos tres vuelos consecutivos del vehículo Cygnus. El primero está programado para su lanzamiento el 22 de marzo desde el Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida. Los experimentos serán dirigidos a distancia por los investigadores en Tierra y ocurrirán en un módulo de 0,9 por 0,9 por 1,5 metros a bordo de Cygnus.

La NASA dijo que ya ha prendido fuego antes a algunos materiales en el espacio con fines de investigación, pero que se limitaron a espacios de 10cm por 10cm. Pero el primer experimento Saffire evaluará un incendio en gran escala con microgravedad usando un material de muestra de cerca de 0,4 metros por 1,0 metros, indicó.

El segundo evaluará los límites de la inflamabilidad del oxígeno usando muestras de 5cm de ancho por 30 cm de largo. El tercero evaluará un segundo incendio en gran escala con microgravedad.

"Saffire será el mayor incendio provocado por el hombre jamás ocurrido en el espacio", dijo Gary Ruff, gerente de proyecto de Demostración de Seguridad en Incendios en Naves Espaciales de la NASA.

"En la actualidad sólo podemos realizar pequeños experimentos de combustión en el ambiente de microgravedad de la estación espacial. Saffire nos permitirá quemar muestras más grandes de material sin un riesgo adicional para la estación o su tripulación".

Las imágenes y los datos capturados desde el interior del módulo Saffire serán transmitidos a Orbital ATK y luego a la NASA antes del destructivo regreso de Cygnus a la Tierra.

Investigadores de la NASA y sus socios analizarán los datos y los usarán para desarrollar más nuevas tecnologías para proteger a los futuros astronautas de un incendio en una nave espacial.