Este nuevo descubrimiento podría entregar nuevas pistas sobre la habitabilidad del planeta rojo y su capacidad para albergar vida.

La NASA reveló durante esta semana nuevos detalles sobre la misión del conocido rover Curiosity en Marte. De acuerdo a una nueva investigación de la agencia espacial, el robot ha encontrado nitrógeno fijado en sedimentos en el planeta rojo, un hallazgo que significa “un nuevo paso en la valoración de la habitabilidad de este planeta, ya que el nitrógeno es un elemento imprescindible para la vida”.

Este estudio fue publicado en la revista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS),  donde científicos se sugiere que Marte albergó un ciclo de nitrógeno en algún momento de su evolución como planeta.

El último hallazgo de Curiosity pudo ser verificado mediante el instrumento SAM (Sample Analysis at Mars) con muestras tomadas por el robot en tres sitios diferentes, incluyendo una serie de perforaciones realizadas en Sheepbed, en la bahía de Yellowknife, un lugar de Marte donde en algún momento se cree que existieron lagos y ríos.

Pero, ¿qué significa un descubrimiento de este tipo? Según expertos la disponibilidad de nitrógeno bioquímico útil, junto con las condiciones que se cree existieron en Marte, además de la posible presencia de compuestos orgánicos en su suelo, reflejan un escenario potencialmente habitable dentro del pasado de este planeta.

Además, este descubrimiento podría revelar la existencia de vida actualmente tanto en el subsuelo como en la superficie del planeta.

El nitrógeno es vital para la síntesis de moléculas de la vida tan importantes como las proteínas, el ARN y el ADN. Sin embargo, su presencia en Marte no es igual que en nuestro planeta, ya que en este astro todavía no se conoce un mecanismo que haga que este elemento fijado regrese a la atmósfera y que mantenga en ciclo como sí ocurre en la Tierra.

Esta no es la primera vez que científicos encuentran nitrógeno en Marte, sin embargo, sí ha sido una sorpresa en la forma que ha aparecido, ya que se encuentra fijado a sedimentos del suelo en forma de nitratos y nitritos, que consisten básicamente en moléculas de nitrógeno unidas a oxígeno. Un compuesto similar a los que podemos encontrar en algunas partes más áridas de la Tierra.

Ahora los científicos deberán estudiar el origen de estos elementos, que no necesariamente requieren la necesidad de vida sino que también podrían haber llegado al planeta por un impacto altamente energético, como un meteorito o un rayo, aunque esta se mantiene como una opción poco probable sobre su origen.

También se desconoce qué efecto podría tener eventualmente este descubrimiento en la planificación de próximas colonias a Marte.