El experto en emprendimiento prepara una iniciativa que apoyará financieramente a las pequeñas empresas y así reemplazar a la banca tradicional.

La inspiración le llegó en cosa de segundos. Simplemente estaba leyendo el diario y se encontró con dos artículos, uno sobre cuán poco efectivas son las iniciativas del gobierno y la banca para apoyar a pequeños negocios durante períodos económicos adversos, y el otro sobre cuán rápido este tipo de empresas están adoptando las herramientas disponibles en la nube (contabilidad, pagos, ventas, marketing y social media) para gestionar sus operaciones.

Entonces surgió la pregunta: ¿puedes emplear los datos de desempeño diarios que generan estas pequeñas empresas en la nube para entregar mejores servicios financieros y atención al cliente, y mejores condiciones de préstamos que la banca tradicional?

De esta forma, el emprendedor, consultor y consejero especializado en desarrollo de negocios y estrategias corporativas de innovación Mike Sigal tuvo su propia epifanía. Con más de 20 años de experiencia en el ecosistema emprendedor como consejero de la aceleradora de innovación del Stanford MIT Venture Lab y casi una década de mentoreo a noveles empresarios, desde 500 Startups, SeedCamp y  en Latinoamérica a través de IncubaUC de Chile, ideó en pocas horas Agile Credit, una startup de tecnología y servicios financieros que busca permitir resolver la brecha de casi 4 billones de dólares de acceso a crédito que tienen millones de pequeños negocios.

“Provengo de una familia de pequeños empresarios, así que conozco cuán difícil y frustrante puede ser el entenderse con los bancos. Y en los últimos años, dado mi trabajo con Innotribe aprendí que ahí donde los bancos y otras instituciones financieras son lentos innovando, las startups tecnológicas tienen la oportunidad de tomar la iniciativa en innovación de servicios financieros. Y dado que me gusta construir emprendimientos y creo que, debido a que las pequeñas empresas son la fuente de la mayor parte de los empleos y del crecimiento económico en todo el mundo, se merecen algo mejor, empecé a desarrollar este emprendimiento”, comenta.

-¿Cómo funcionará la iniciativa y en qué se diferencia del crédito de la banca tradicional? 

Actualmente las instituciones que prestan dinero toman sus decisiones basadas en cierta cantidad de información que se les proporciona. La forma tradicional es que la empresa llene un formulario donde debe incluir sus estados financieros, algo que no siempre está actualizado o preciso. Además es todo manual y toma mucho tiempo y energía de procesar. El banco analiza esta información y trata de determinar si es precisa antes de tomar una decisión y para cuando se pone en contacto de nuevo con la empresa ya han pasado meses, razón por la cual hay que actualizar los datos. Esto vuelve el proceso de préstamo bastante lento, caro y doloroso para la pyme. Pero dado que tanto en los EE.UU. como en el resto del mundo muchas de ellas colocan sus datos en la Nube, estamos hablando de que se puede tener acceso a información verídica y en tiempo real y que con hacer click en un botón, de la misma forma que puedes compartir algo en Facebook o Twitter, lo puedes compartir con la entidad que te va a gestionar un crédito, haciendo todo el proceso más expedito, simple y abreviado. Así que ese es el meollo de nuestra empresa: si eres un pequeño empresario te acercas a nosotros, nos das acceso a tus datos on line y entablamos una relación donde tu nos das la información y nosotros seremos un gran financista.

- ¿Tendrán los mismos procentajes de interés y las mismas tarifas que los bancos e instituciones financieras? 

Tendremos un mejor servicio, más ágil y menos doloroso. Si eres una pequeña empresa y necesitas un préstamo hoy en un banco te va a demorar semanas o meses y tendrás que poner tu casa como garantía. Nosotros apuntamos a hacer eso en minutos. Y mientras al banco le gusta que te atrases en un pago porque te puede cobrar intereses, nosotros nos vamos a cobrar de forma diaria, en base a las ganancias del día de estas pequeñas empresas. Y si un día no has sido capaz de pagarnos, no vamos a cobrarte un interés por eso, al contrario, te vamos a llamar y te advertiremos sobre la situación: “Fallaste en tu pago de hoy, ¿qué podemos hacer para ayudarte?” Y con eso estamos dando la señal de que somos socios y que te respetamos, con lo que pensamos el cliente siempre nos va a tratar de favorecer a nosotros primero. 

Ahora, sobre el negocio mismo, en distintos países y en distintos estados de EE.UU. las leyes respecto de préstamos varían, así que técnicamente no vamos a prestar dinero, sino que lo que vamos a hacer es “comprar activos”, de modo que no importa si eres una manufactura, una empresa de relaciones públicas o un restaurant, basas la operación de tu negocio en cierta facturación, y debido a que nosotros tomaremos sus facturas no solo los evaluaremos a ellos sino que también a sus clientes, y compraremos sus facturación con un descuento. Es sólo una forma diferente de hacerlo.

- ¿Cómo va a operar el software? 

Nuestro primer software como servicio-producto proporciona a las pequeñas empresas visibilidad precisa y control de su flujo de efectivo. Con solo un par de clicks, los usuarios crean una cuenta y dan autorización para acceder a la información on line de su contabilidad y servicios bancarios. Nosotros analizamos esta información y automáticamente generamos predicciones de flujo de efectivo fáciles de entender, que además identifican riesgos y oportunidades, un proceso que normalmente les toma a los pequeños negocios horas de trabajo. Incluidas dentro de estos pronósticos interactivos vendrán apps que ayudarán a los usuarios a gestionar su flujo de dinero al acelerar cobranzas, agendando pagos y postulando a préstamos y capital de trabajo. Y debido a que nuestra herramienta constantemente monitorea la contabilidad e información bancaria de nuestros usuarios, podemos alertarlos inmediatamente de riegos y oportunidades que aparezcan. Así que en un par de minutos al mes nuestros usuarios o sus contadores pueden asegurarse de que sus empresas siempre tengan suficientes activos disponibles para que el negocio opere y crezca.

-¿La iniciativa está pensada como un banco de los pobres, una forma de acceder a crédito para quienes no lo tienen? 

Sí y no. Sí porque en los EE.UU hay mucha gente sin acceso al crédito tradicional debido a que son inmigrantes o a que simplemente no tienen un historial bancario. Así que la banca no les presta dinero aunque tengan un buen negocio en potencia. Y debido a que nuestra empresa está interesada en las operaciones del día a día, nosotros sí les daremos cŕedito. Pero no, no somos el banco de los pobres ni operamos bajo lo que se podría denominar un sistema de caridad. Mi negocio es crear una forma sustentable de proporcionar crédito a los pequeños empresarios, que desde mi perspectiva son las mejores personas del mundo. Las grandes empresas e instituciones no han hecho nada por recuperar la economía alrededor del mundo, sino que son las pequeñas empresas las que hacen eso, y por ello creo que son esas personas las que se merecen una gran relación con la entidad financiera que trabaje con ellos.

- ¿Van a operar solo en Estados Unidos?

Nuestra meta es llegar a operar mundialmente, pero dado que empleamos como foco los datos de la Nube, nos enfocaremos en EE.UU. donde 6 millones – de un total de 40 – empresas tienen sus datos on line y eventualmente nos aliaremos con instituciones que permitan la internacionalización, pero no es nuestra primera prioridad. Por ahora somos un equipo de 10 personas, incluyendo staff y consejeros expertos, distribuidos entre la ciudad de San Francisco y China.

- ¿Trabajarán con empresas consolidadas o también con emprendedores que comienzan? 

Creo que ya existen suficientes alternativas que apoyan a las startups, que son en estos momentos medio millón y que probablemente no existan dentro de un año. Mi interés y preocupación son esos millones de personas cuyos clientes les pagan a 30 o más días y que cualquier atraso los pone en aprietos. Mi interés es apoyar a las empresas que ya existen.

- ¿Cómo será la relación con los bancos, ya que serán su competidor en cierto sentido?

Uno de mis trabajos es ser productor ejecutivo de la iniciativa “Desafío Startup Innotribe - SWIFT, lo que me ha permitido tener contactos con cerca de 10 mil instituciones bancarias en todo el mundo. Y lo que he aprendido es que la innovación para un banco no es lo mismo que la innovación en una startup: los bancos y grandes instituciones se mueven más lentamente. Todas son más o menos así y eso está bien. Creo que pasarán entre tres y cinco años antes de que los bancos intenten hacer algo así ellos mismos. Quizás más. Así que en un principio, sí, en la mente de nuestros clientes estaremos compitiendo con los bancos. Pero después, cuando hayamos probado que podemos trabajar como una institución financiera, creo que los bancos querrán subcontratar nuestros servicios y venderlos a sus clientes o simplemente comprarnos, porque lo que sucede es que el sistema bancario opera correctamente, sólo que no opera correctamente para los pequeños empresarios. Pero si el trabajar con bancos me permite trabajar con millones de pequeños negocios en vez de con miles, está bien. Esto, porque mi meta finalmente es apoyarlos y probablemente no puede hacer esto si estoy solo.

- Agile Credit resutó cuarto en una competencia de pitch, ¿cómo fue eso? 

Era una competencia diseñada para encontrar los mejores servicios financieros. Y aunque yo la organizaba y era uno de los jurados, preferí restarme de ese rol para poder participar presentando mi iniciativa. Y terminé en cuarto lugar debido a que las otras tres empresas que me superaron tenían sus productos terminados y ya estaban operando, generando millones de dólares en ganancias. Pero mi objetivo era presentar la idea y captar la sensación de la audiencia y en lo posible empezar una relación con potenciales inversionistas, lo que se ha cumplido.

- ¿Cuándo comienzan?

Estamos en fase beta por el momento, y probablemente estemos operativos. Estamos escribiendo nuestros primeros cheques durante el segundo semestre de este año, porque primero el software debe operar apropiadamente. Por ahora hemos lanzado una insripción que llega por invitación y hemos armado una gran base de datos de pequeños empresarios y contadores que han solicitado estar con nosotros. Finalmente nuestra fecha para una versión beta abierta dependerá de lo rápido que podamos iterar el producto.

- ¿Ya tienen el financiamiento necesario para operar? 

Ya hemos iniciado la compañía, con mi equipo aportando con su trabajo. Pero realizaremos nuestra primera ronda de financiamiento a principios de este año.