Optimizar los activos instalados sin detener la faena y recapacitar el recurso humano, son los objetivos principales de Sebastián Carmona, responsable de Innovación y Tecnología de la minera, quien será uno de los invitados destacados del foro de AméricaEconomía “En la Era de la Inteligencia Artificial”.

Por Sol Park. Optimizar los activos instalados sin detener la faena y recapacitar el recurso humano. Estos son los objetivos principales de Sebastián Carmona, gerente Corporativo de Innovación y Tecnología de Codelco Chile cuando visualiza la transformación digital de la empresa, a través de la Inteligencia Artificial (IA).

Carmona será uno de los invitados destacados del foro de AméricaEconomía “En la Era de la Inteligencia Artificial”, a realizarse el próximo 5 de diciembre en Santiago de Chile.

-¿Cuál es la definición de IA para ti y para Codelco?

-Técnicamente, yo asocio a la IA a un sistema computacional capaz de tomar decisiones y, ante nueva información, la incorpora para tomar otras mejores decisiones.

Pero tenemos que diferenciar nuestra industria con un modelo B2C, en el que los datos se utilizan para atender al cliente o vender productos. La minería utiliza los sistemas inteligentes para optimizar el desempeño de las plantas en proceso. Es decir, tenemos una capacidad instalada que recibe y produce minerales 24/7 y tiene que mejorar su eficiencia para producir más.

También tenemos que diferenciarnos con la industria manufacturera, ya que trabajamos con materiales heterogéneos. El mineral de hoy va a ser distinto al de mañana, con distintas configuraciones mineralógicas, químicos y niveles de dureza. Por lo tanto, la operación óptima de una planta no va a ser siempre la misma. Al contrario, va a ser óptima al adaptarse a las más de 50 variables del insumo. Pero un humano no puede hacer esto, ya que solo puede manejar hasta tres variables. Por ejemplo, vamos a tener una persona que ve el chancado, otra para el chancado secundario y después para la molienda, mientras que cada uno va a tratar de optimizar lo que puede individualmente. Aquí es donde la IA entra y donde Codelco está colocando su mayor esfuerzo. Tenemos un software que construimos con Honeywell y Schneider Electrics que automáticamente identifica las variables del mineral. De esta manera, elije la mejor configuración de la planta para maximizar la capacidad productiva del cobre, y así rentabilizar mejor.

-¿Cuándo Codelco comenzó a implementar la IA en sus procesos?

-Partimos una campaña muy agresiva de automatización en 2007. En los primeros cinco años estuvimos enfocados en la instalación de sensores e instrumentos, ya que para que un sistema pueda reaccionar, primero tiene que ser capaz de recoger variables como temperatura y presión. Una vez que tuvimos estos sistemas y datos, buscamos que nuestros equipos reaccionaran automáticamente. Y en eso hemos estado los últimos tres años.

"Tenemos un software que construimos con Honeywell y Schneider Electrics que automáticamente identifica las variables del mineral. De esta manera, elije la mejor configuración de la planta para maximizar la capacidad productiva del cobre, y así rentabilizar mejor".

-¿Cómo aplican la IA en las otras etapas de la producción del cobre?

-Tenemos software de data mining e IA en exploración, como en el proceso para encontrar el mineral y también para buscar cobres con menos variables. Además, nosotros somos la única minera de cobre con camiones autónomos, como también con otros equipos subterráneos semiautomáticos. Son sistemas de automatización que nos permiten procesos más seguros y confiables.

-¿Cuáles fueron los beneficios obtenidos a través de la IA?

-Decenas de millones de dólares. Todos los KPI (Indicadores Clave de Rendimiento) han aumentado en su media y disminuyeron en volatilidad. Logramos mayores capacidades de procesamiento y menor dispersión. Esto es muy importante de destacar: nosotros no aplicamos la IA porque es interesante o para sacarnos una foto. La aplicamos porque hay decenas de millones de dólares puestos en la mesa. Ya que entre más disminuyamos el error y llevemos nuestros fierros a máximo rendimiento, nos significa más dinero.

-El futuro de la IA en la minería, ¿va a ser la principal solución?

-No. La minería sigue siendo piedras que hay que sacar, moler y después vender. A lo que voy es que la digitalización e IA no será tan disruptiva como lo fue en la industria de agencias de viaje, retail o en los bancos. ¿Hay disrupción? Sí. ¿Hay riesgos? También, pero es menor. ¿Hay oportunidades? Sí y las vamos a tomar todas, y como Codelco nos vamos a digitalizar completamente.

"Esto es muy importante de destacar: nosotros no aplicamos la IA porque es interesante o para sacarnos una foto. La aplicamos porque hay decenas de millones de dólares puestos en la mesa".

CONOCIMIENTO EXPERTO

-¿Cuáles son los principales desafíos al momento de implementar la IA? ¿Es la capacidad humana, la tecnología o la voluntad de los altos mandos?

-La tecnología y el liderazgo existe, pero hoy por hoy el desafío es cómo integrar la IA a un proceso que está andando. Todas las operaciones de Codelco están produciendo 24 horas al día, por lo que la dificultad está en intervenir las operaciones en faenas, algunas con más de 100 años, que no paran. Es como si cambiásemos un neumático de un auto que está andando a 200 kilómetros por hora. Aunque el auto va a andar más rápido después, hay que hacerlo con mucho cuidado y respeto.

-La pérdida de empleo es otro riesgo o temor que surge cuando se discute sobre IA en la industria.

-Yo creo que es un miedo infundado. Hace 80 años que la minería ya no tiene a personas con palas, sino a máquinas gigantes que procesan 100 mil toneladas al día. Entonces, si existe una industria donde la automatización se intensifica en el trabajo manual, no es esta. Esta es una industria intensiva en capital, donde las personas están para tomar las mejores decisiones. Y ahora lo que queremos es que los softwares de IA apoyen para tomar las mejores decisiones.
Además, nuestros operadores han reaccionado bien, ya que nosotros trabajamos con ellos y hemos asegurado que la máquina no llegue a reemplazarlos. Eso sí, lo que ahora estamos exigiéndoles es que piensen un poco más para retroalimentar los sistemas, observarlos y llevarlos más al límite.

"Hoy por hoy el desafío es cómo integrar la IA a un proceso que está andando. Todas las operaciones de Codelco están produciendo 24 horas al día, por lo que la dificultad está en intervenir las operaciones en faenas, algunas con más de 100 años, que no paran".

También estamos invitándolos a hacer otras cosas, como analizar las tendencias y ver qué otras inversiones podríamos hacer en la planta para mejorarla aún más. Es decir, estamos cambiando y reperfilando nuestra gente. Hay mucha ganancia en esta combinación, ya que el operador con 30 años de experiencia coloca su conocimiento experto en el sistema y el sistema aprende de él.