Cargada con una deuda de más de US$1.200 millones y con ingresos cada vez más reducidos, la aerolínea ha dicho que también le debe dinero a los bancos, pilotos y proveedores.

A principios de enero, Jet Airways y su principal prestamista, el State Bank of India, se reunieron con arrendadores de aeronaves para asegurarles que había un plan para rescatar a la aerolínea cargada de deudas para que pudiera pagarles, dijeron fuentes cercanas al asunto.

La idea era reforzar la confianza en una de las marcas más grandes de la India, exprimida por las tarifas bajas y los altos costos. Pero algunos arrendadores perdieron rápidamente la paciencia, ya que el banco no proporcionó detalles y el fundador de Jet los desafió airadamente a tomar aviones de regreso.

En un momento dado, el fundador y presidente generalmente jovial de la aerolínea, Naresh Goyal, golpeó su puño en una mesa, sacudiendo a algunos de los arrendadores que habían volado a Mumbai desde Dublín, Singapur y Dubai, dijo una persona que asistió a las discusiones. "Esa reunión salió terriblemente mal", recordó el ejecutivo de una firma de arrendamiento global, que no quería identificarse porque la reunión no era pública.

El estallido emocional de Goyal y la subsiguiente incapacidad de Jet para pagar como prometieron pueden haber llevado a la relación entre la aerolínea y sus arrendadores a un punto de quiebre, dijeron otros dos ejecutivos que asistieron a la reunión, lo que llevó a algunos a tomar el drástico paso de retirar sus aviones.

Eso ha llevado a Jet, que abrió caminos en uno de los mercados de viajes aéreos de más rápido crecimiento en el mundo, a cancelar cientos de vuelos. Cargada con una deuda de más de US$1,200 millones y con ingresos cada vez más reducidos, la aerolínea ha dicho que también le debe dinero a los bancos, pilotos y proveedores.

No quedó inmediatamente claro cuánto dinero debe Jet.

Jet no respondió a múltiples solicitudes de comentarios, pero ha dicho que está "comprometido activamente" con todos sus arrendadores. Goyal no respondió a las solicitudes de comentarios.

"Los arrendadores de aeronaves han apoyado los esfuerzos de la compañía en este sentido", dijo Jet en su declaración más reciente ante la bolsa de valores de Mumbai el 2 de abril.

La pérdida de aviones y la fricción con los arrendadores es solo el último revés importante para Jet, que ha estado luchando durante años, acosado por un grupo insurgente de competidores indios de bajo costo.

Las compras de aviones de fuselaje ancho hace 13 años y las ambiciones para el mercado internacional pueden haber puesto a Jet en su rumbo actual, dicen expertos de la industria.

La aerolínea de 26 años de edad ha registrado pérdidas en ocho de los últimos 10 años y su participación en el mercado nacional de pasajeros ha caído a alrededor de un 15,5 por ciento en 2018 desde un 22,5 por ciento en 2015.

Alrededor del 60 por ciento, o más de $ 600 millones, ha sido borrado del valor de mercado de Jet durante el año pasado.

Ahora, cuando la aerolínea se está quedando sin formas de hacer dinero, los bancos estatales, liderados por SBI, adquirieron una participación temporal en Jet, prometieron un nuevo préstamo de 15 mil millones de rupias ($ 216 millones) y obligaron a Goyal, de 69 años, a dimite como presidente.

El lunes, los prestamistas de Jet establecieron los términos para que los postores potenciales compren hasta el 75 por ciento de la participación en el operador. Las expresiones de interés se recibirán el miércoles, y las ofertas finales se recibirán el 30 de abril. [L3N21Q14Z]

Pero los arrendadores siguen preocupados, y algunos, como Avolon, SMBC Aviation Capital, Aircastle y una subsidiaria de Mitsubishi Corp, han pedido al regulador de aviación de la India que cancele el registro de 18 aviones combinados, según el sitio web del regulador.

"A pesar de la salida de Goyal de Jet, los arrendadores no parecen pensar que se puede rescatar al transportista, a juzgar por la urgencia de recuperar los aviones", dijo Shukor Yusof, jefe de la consultora de aviación Endau Analytics.

Eso agrega complicaciones para cualquier nuevo inversionista potencial, dijeron dos fuentes de la industria.

"La forma en que hagamos negocios con Jet en el futuro dependerá en gran medida del nuevo inversor y de cómo gestionen la relación", dijo uno de los ejecutivos que asistió a la reunión de enero.

Aercap Holdings, GE Capital Aviation Services, Avolon y BOC Aviation se encuentran entre los grandes arrendadores que ponen a tierra los aviones de Jet, según dicen las fuentes de la industria y los arrendamientos. Aercap, Avolon y BOC Aviation declinaron hacer comentarios. GE Capital Aviation Services dijo que Jet era un cliente de larga data y que mantiene un contacto regular con la aerolínea.

La humildad de una de las marcas internacionales más exitosas de la India ilustra el desafío de ganar dinero en el sector de aviación del país, dominado por compañías de bajo costo como IndiGo y SpiceJet Ltd.

El mercado indio también es muy sensible a los precios, y las aerolíneas compiten para mantener las tarifas bajas, incluso con pérdidas, para continuar expandiéndose. El mercado interno ha experimentado un crecimiento de alrededor del 20 por ciento en el número de pasajeros en los últimos años.

Los transportistas, incluidos IndiGo, SpiceJet y Vistara, una empresa conjunta entre Singapore Airlines y Tata Sons, tienen más de 1.000 aviones pedidos de Boeing Co y Airbus SA.

"El mercado de la aviación de la India es feroz y es la supervivencia del más apto. Uno no solo necesita bolsillos profundos, sino también un umbral profundo para el dolor ", dijo Yusof, y agregó que los arrendadores seguirán buscando negocios en el país a pesar de los riesgos inherentes.

Cuando Kingfisher Airlines de India quebró en 2012, los arrendadores se vieron obligados a cancelar millones de dólares en pérdidas y miles de personas perdieron sus empleos.

Cuando Goyal y su esposa, Anita, iniciaron Jet en 1993, Air India era el único oponente formidable, y el mercado de aviación del país estaba despegando.

El tono de Goyal fue asegurar que el mayor operador privado del país tuviera un servicio impecable, un producto de clase mundial construido en India, dijeron ejecutivos de la industria.

Los problemas de Jet comenzaron cuando se embarcó en un agresivo plan de expansión internacional, dijo un ejecutivo de la industria asociado con la aerolínea.

El transportista ordenó 22 aviones de fuselaje ancho para su entrega en aproximadamente 18 meses, a partir de 2006, agotando el efectivo, dijo el ejecutivo.

Luego, Jet compró una aerolínea india con problemas llamada Sahara por 14.5 mil millones de rupias ($ 209 millones) en 2007 que tenía una flota antigua y no se ajustaba a la cultura corporativa de Jet, dijeron los ejecutivos de la industria.

Mientras tanto, un recién llegado, el operador de bajo costo IndiGo, había comenzado a deshacerse de la cuota de mercado de Jet con tarifas baratas, dijo uno de los ejecutivos.

En 2013, Jet estuvo a punto de quedarse sin efectivo, pero sobrevivió al colapso cuando Etihad Airways de Abu Dhabi compró una participación del 24 por ciento en la aerolínea india. Como parte del acuerdo, Etihad también compró tres pares de puestos de aterrizaje de Jet en el aeropuerto de Londres Heathrow y una participación del 51 por ciento en su programa de viajero frecuente.

Para competir con los operadores de bajo costo, Jet ha bajado los precios sin reducir sus costosos servicios. Los altos precios del combustible y los fuertes impuestos han agravado los problemas de gasto, dijeron ejecutivos de la industria.

Goyal, sin embargo, dijo en un comunicado la semana pasada después de renunciar que la aerolínea "recuperará el lugar que le corresponde en la compañía de los grandes del mundo".

La inclinación de Goyal por el control, que lo ayudó a construir la aerolínea, ha sido un obstáculo para los posibles inversores. Tata Sons estaba en conversaciones con Jet en noviembre por un acuerdo que nunca se materializó, dijeron las fuentes.

Etihad también se ha mostrado renuente a aumentar su participación en la aerolínea por razones similares, dijeron las fuentes.

Si no aparecen inversores adecuados en la subasta, los prestamistas seguirán planes alternativos, dijeron, sin especificar cuáles podrían ser.

SpiceJet ha estado en conversaciones con los arrendadores para tomar algunos de los aviones de Jet, dijo una fuente.

Las reglas de la India limitan la inversión de las aerolíneas extranjeras en compañías nacionales en un 49 por ciento, y el gobierno está ansioso por ver que Jet permanezca en una entidad india, dijeron las fuentes. Eso reduce la lista de posibles inversionistas, financieros de aviación y ejecutivos de arrendamiento, dijo.

"Será una tarea enorme para quienquiera que venga", dijo uno de los ejecutivos de la industria.