Hasta el 14 de abril, de 3.252 casos registrados en Singapur, 1.625 estaban relacionados con brotes en dormitorios de trabajadores migrantes. Más de 300.000 de ellos viven en condiciones de hacinamiento y falta de higiene en el país de 5,7 millones de habitantes.
A medida que Singapur gana aplausos mundiales por su manejo del coronavirus, la enfermedad se ha extendido rápidamente dentro de su gran comunidad de trabajadores migrantes, destacando lo que los grupos de derechos dicen que es un eslabón débil en los esfuerzos de contención del estado de la ciudad.
Singapur ha logrado mitigar la propagación de la enfermedad entre sus ciudadanos mediante el seguimiento riguroso de contactos y la vigilancia, obteniendo elogios de la Organización Mundial de la Salud. Sin embargo, las infecciones dentro de la comunidad migrante están aumentando. Hasta el 14 de abril, de 3.252 casos registrados en Singapur, 1.625 estaban relacionados con brotes en dormitorios de trabajadores migrantes.
Grupos de derechos humanos, organizaciones benéficas y expertos médicos habían señalado el potencial de infección masiva entre los más de 300.000 trabajadores migrantes que viven en condiciones de hacinamiento y falta de higiene en el país rico de 5,7 millones de habitantes.
Pero algunas de las primeras respuestas políticas de Singapur no dieron cuenta de esta comunidad vulnerable, según grupos de derechos y organizaciones voluntarias.
Por ejemplo, una orden del gobierno de Singapur que restringe a los médicos a hospitales individuales para evitar que propaguen el virus redujo drásticamente los servicios de salud voluntarios de los que dependían algunos trabajadores, dijeron.
Y una distribución de máscaras a nivel nacional al comienzo del brote excluyó a los trabajadores migrantes que viven en dormitorios.
Además, las medidas introducidas recientemente para confinar a decenas de miles de trabajadores en cuartos llenos pueden aumentar el riesgo de propagación de la infección, agregaron.
"Definitivamente nos preocupa que este enfoque exponga a muchos más trabajadores migrantes al riesgo de contraer COVID-19", dijo Rachel Chhoa-Howard, investigadora de Singapur del grupo de derechos Amnistía Internacional.
Las autoridades dicen que han tomado medidas preventivas para abordar la higiene personal, la mezcla y la detección de enfermedades en viviendas para migrantes, pero que su decisión de poner en cuarentena a miles de trabajadores fue necesaria una vez que el virus comenzó a propagarse.
Los ministerios de salud y mano de obra de Singapur no respondieron a preguntas específicas para este artículo. Ambos remitieron a Reuters a declaraciones anteriores que habían hecho sobre sus medidas de contención de virus.
La situación en los dormitorios de migrantes resalta los diferentes estándares aplicados a los trabajadores manuales principalmente de Bangladesh e India, cuyo trabajo ha ayudado a construir la deslumbrante y moderna ciudad-estado y el resto de la población.
El gobierno ha puesto a los residentes de Singapur que regresan del extranjero en hoteles caros para limitar el contagio. Algunos trabajadores migrantes han sido confinados en habitaciones con literas que, según dijeron, habían bloqueado los inodoros y desbordando los contenedores de basura.
El Ministerio de Recursos Humanos dijo que enfrentaba "desafíos" al comienzo de la cuarentena relacionados con la higiene y el suministro de alimentos en los dormitorios, pero que había estado trabajando con operadores para mejorar las condiciones.
El primer ministro, Lee Hsien Loong, dijo en un discurso el 10 de abril que Singapur apreciaba los esfuerzos de sus trabajadores migrantes, y que continuarían siendo remunerados mientras estaban en cuarentena.
Algunos trabajadores dependían de recibir atención médica en clínicas subsidiadas administradas por una organización benéfica llamada HealthServe, que cuenta con médicos voluntarios y enfermeras. Pero cuando el gobierno emitió una directiva el 7 de febrero diciendo que el personal del hospital público tenía que restringir su trabajo a un hospital para evitar la contaminación cruzada, HealthServe dijo que tenía que reducir las operaciones, privando a algunos de los trabajadores más necesitados de atención médica.
HealthServe, que ofrece consultas por US $ 5,65, en comparación con alrededor de US$35,2 en clínicas gubernamentales, dijo que tenía que reducir los servicios en un 90% y cerrar dos de sus tres clínicas.
Jeremy Lim, presidente del comité de servicios médicos de HealthServe, dijo que señaló la caída de voluntarios al gobierno, pero le dijeron que no se podía hacer nada.
El Ministerio de Salud no respondió a una solicitud de comentarios sobre el cierre de las clínicas.
Lim dijo que el acceso a atención médica barata podría haber facilitado la detección de infecciones entre los trabajadores migrantes en una etapa anterior.
Los trabajadores migrantes que viven en dormitorios, a menudo de 12 o 20 por habitación, también fueron excluidos de una iniciativa del gobierno en febrero para distribuir máscaras a cada hogar después de que los minoristas se quedaran sin existencias.
Lim llamó a esto un "punto ciego" en la respuesta política a los migrantes que "ahora estamos aprendiendo a nuestro arrepentimiento colectivo".
Singapur ahora ha ordenado a los residentes que usen máscaras en público debido a la creciente evidencia de transmisión asintomática.
Deborah Fordyce, presidenta de Transient Workers Count Too, un grupo de defensa, advirtió el 23 de marzo en un editorial en el Straits Times, el principal periódico del país, que el riesgo de un brote dentro de la comunidad migrante era "innegable".
Dos semanas después, Singapur anunció que aislaría a unos 20.000 trabajadores migrantes en dos dormitorios. Ocho dormitorios están ahora bajo llave, impactando a unos 62,500 trabajadores, según estimaciones basadas en declaraciones del gobierno e información pública sobre los dormitorios bajo llave.
El Ministerio de Recursos Humanos no respondió a una solicitud de comentarios sobre el número total de personas en cuarentena.
El gobierno ahora ha ordenado al resto del país que se quede en casa y se mantenga al menos a una distancia de un metro de otros si está fuera de sus necesidades esenciales, como comprar alimentos.
Singapur también aumentó las pruebas en dormitorios y comenzó a trasladar a algunos trabajadores considerados "esenciales" a viviendas públicas, campamentos militares y barcos de alojamiento industrial, que según las autoridades está ayudando a crear más espacio en los complejos.
El gobierno ha defendido sus medidas de prevención de virus en los dormitorios, que incluyen asesorar a los operadores para controlar a los trabajadores en busca de fiebre y prevenir la mezcla en áreas comunes.
"No es que no hayamos hecho nada para tratar de manejar la situación", dijo Josephine Teo, la ministra de recursos humanos, el 9 de abril.
Reuters habló con seis trabajadores en cuatro dormitorios que dijeron, bajo condición de anonimato, que las precauciones como los controles de temperatura y el distanciamiento social no se aplicaron estrictamente o solo se introdujeron muy recientemente.
La posible exposición de los trabajadores migrantes de Singapur a enfermedades infecciosas fue una preocupación de los expertos en salud antes del brote de coronavirus.
Una revisión de brotes de enfermedades anteriores en Singapur, como la malaria, el dengue, el zika y la tuberculosis, mostró que los trabajadores migrantes se vieron afectados de manera desproporcionada, en parte debido a sus condiciones de vida y de trabajo, según un estudio realizado por académicos de Singapur publicado en el Journal of Travel Medicine en 2017.
Nilim Baruah, especialista senior en migración de la Organización Internacional del Trabajo, dijo que los trabajadores migrantes estaban entre los grupos más vulnerables al brote de COVID-19.
En Singapur, dijo, "las condiciones de vida de muchos trabajadores migrantes no favorecen el distanciamiento social".
Majidul Haq, un trabajador bangladesí de 25 años, se queda en un dormitorio en cuarentena donde las autoridades dicen que más de 700 personas dieron positivo.
"Es difícil no pensar en la probabilidad de contraer el virus", dijo.
