La extracción de arena daña ecosistemas sensibles en todo el mundo, acelera la erosión costera y fluvial y exacerba la frecuencia y la gravedad de las inundaciones y las sequías, según la ONU.

Desde un barco en el río Salween en el sureste de Birmania, Than Zaw Oo señala un tramo marrón de agua dijo que una vez estuvo llena de exuberantes arrozales.

"Esta solía ser mi tierra", dice el granjero de 51 años, frunciendo el ceño ante las turbias olas.

Todos menos seis de los 24 acres donde solía cultivar arroz y vegetales se han deslizado al agua en los últimos años, dijo. Otro agricultor, Than Tun, dijo que había perdido 15 acres de su tierra debido a la erosión. Si bien los registros oficiales no estaban disponibles, otros aldeanos respaldaron sus cuentas.

Los agricultores y políticos en el municipio de Chaungzon, a las afueras de la ciudad sureña de Moulmein, temen que la erosión en el área esté siendo exacerbada por los barcos que dragan su lecho de arena cada noche. La arena está destinada principalmente a Singapur, el mayor importador mundial, para su uso en proyectos de recuperación y construcción.

Tanto el gobierno de Birmania (Myanmar) como la compañía cuyos barcos realizan el dragado en Chaungzon niegan que el dragado esté causando la erosión. Pero la disputa pone de relieve el tema frágil de la extracción de arena en el sudeste asiático, ya que Singapur se ve obligado a mirar más lejos para calmar su sed por el mineral tras las prohibiciones del comercio en países como Malasia e Indonesia por cuestiones ambientales.

Los científicos culpan a la extracción de arena por dañar ecosistemas sensibles en todo el mundo, acelerar la erosión costera y fluvial y exacerbar la frecuencia y la gravedad de las inundaciones y las sequías, según un informe de 2019 del Programa de Medio Ambiente de la ONU.

Malasia, anteriormente la mayor fuente de arena para Singapur, introdujo en 2018 una prohibición total de la exportación de arena marina, utilizada para la recuperación de tierras, e impuso controles más estrictos sobre la arena del río, utilizada principalmente en la construcción.

Camboya hizo un movimiento similar en 2017, mientras que Indonesia prohibió las exportaciones a Singapur en 2007, causando una "crisis de arena" que detuvo la actividad de la construcción. Singapur, un estado insular que ha crecido un 25 por ciento desde su independencia en 1965 gracias en gran parte a la agresiva recuperación de tierras, desde entonces ha reforzado sus reservas, según los comerciantes de arena.

Funcionarios en Myanmar y fuentes de la industria en Singapur dicen que las prohibiciones han llevado a Singapur a buscar nuevos suministros de países como Myanmar.

Casi 1 millón de toneladas de arena fueron de Myanmar a Singapur en 2018, ganando más de $ 6 millones, según los datos más recientes de la ONU sobre el comercio. Se espera que esa cantidad haya aumentado sustancialmente después de las prohibiciones de Malasia, según el gobierno de Myanmar.

"Desde que Filipinas, Camboya y Vietnam dejaron de exportar arena casi por completo a Singapur, la arena de Myanmar se ha vuelto mucho más demandada", dijo Aye Lwin, secretario general conjunto de la Autoridad Portuaria de Myanmar, que otorga licencias para la extracción de arena. operaciones

Los beneficios de la minería, incluidos los ingresos fiscales para el gobierno, superaron los costos, dijo.

"Creo que solo causa poco daño ambiental", dijo Aye Lwin. "Pero genera fondos para el gobierno".

La empresa de dragado registrada en Singapur en Chaungzon, Starhigh Asia Pacific Pte Ltd., ha extraído cientos de miles de toneladas de arena desde 2013, según el miembro local del Parlamento, Kyi Kyi Mya. Ella dijo que se extrajeron al menos 150,000 toneladas en 2018-2019, pero no tenía el número exacto para otros años.

Starhigh draga la arena legalmente a través de una licencia con el gobierno local que no limita la cantidad de arena que la empresa puede extraer.

La mayoría de los extractos de arena de Starhigh se envían a Singapur. El año pasado, la compañía ofreció suministrar arena a JTC Corporation, una agencia gubernamental de Singapur para el desarrollo de infraestructura, de acuerdo con una licitación en un sitio de compras del gobierno.

Starhigh también suministró arena para un proyecto de recuperación de JTC en Singapur completado en 2018, según el director gerente de Starhigh, Si Thu Phyo. Dijo que la arena para ese proyecto provino de Myanmar, así como de Vietnam y Filipinas.

JTC remitió las preguntas de Reuters al Ministerio de Desarrollo Nacional de Singapur, que dijo que el país importa arena comercialmente y que se espera que los proveedores cumplan con las leyes y regulaciones en los países de origen.

El gobierno de Myanmar dice que el impacto ambiental del dragado es mínimo y necesario para limpiar las vías fluviales de sedimentos acumulados.

En 2014, la compañía pagó una indemnización a los agricultores locales que afirmaron que la minería demasiado cerca de la costa había provocado deslizamientos de tierra, según Kyi Kyi Mya, MP en Chaungzon.

Starhigh no comentó sobre ninguna compensación pagada a los agricultores, pero dijo que "siempre que sea posible, ayudaremos a los locales con pequeños vertederos a nuestro propio costo".

Si Thu Phyo, el director gerente de Starhigh, dijo a Reuters que había erosión en el área antes de que comenzara el trabajo de dragado.

"El dragado siempre es un objetivo fácil cuando se trata de quejas ambientales", dijo. "La gente no entiende y está preocupada".

La erosión de la ribera del río Salween no es un fenómeno completamente nuevo, con factores que incluyen el cambio climático que empeora el problema al contribuir a mayores niveles de inundación y sedimentación, dijo Vanessa Lamb, profesora de geografía de la Universidad de Melbourne que estudió el río.

Dijo que la falta de datos de referencia sobre el río dificultaba el seguimiento de cuánto dragado de arena estaba afectando la erosión de la orilla del río. Pero en un trabajo de investigación de 2019, Lamb dijo que los locales atribuyeron la aceleración de la erosión al aumento de la extracción de arena. No fue posible verificar esas afirmaciones de registros locales o fotografías antiguas.

El Dr. Aung Naing Oo, vicepresidente del parlamento estatal de Mon y autor de un informe parlamentario sobre la extracción de arena en la región, dijo que había poca transparencia en la industria.

Dijo que no había un proceso de monitoreo constante y que las autoridades no estaban verificando cuánta arena se extraía o si las compañías tomaban material solo de los sitios acordados.

Por ahora, el gobierno dice que no tiene planes para terminar el dragado o compensar a los agricultores por la pérdida de tierras.

Than Zaw Oo, el agricultor en Chaungzon, dijo que ahora está endeudado después de pedir prestado más de $ 2,600 para pagar los terraplenes en un intento por mantener a raya la erosión.

"Estoy perdido y no sé qué hacer", dijo. "La tristeza está más allá de las palabras".