Malasia e Indonesia, que en conjunto producen alrededor del 85% del aceite de palma del mundo, han tomado medidas en las últimas semanas para proteger su exportación clave.

Los minoristas en Malasia e Indonesia deben garantizar que los compradores puedan encontrar fácilmente alimentos elaborados con aceite de palma sostenible, en lugar de negarse a almacenar productos que eviten el controvertido petróleo, dijeron el martes ambientalistas.

El aceite de palma, el aceite comestible más utilizado en el mundo, se encuentra en todo, desde la margarina hasta las galletas y desde el jabón hasta las sopas.

Pero el comercio mundial de aceite de palma, que mueve más de US$ 60 mil millones cada año, ha sido blanco de activistas ecológicos por contribuir a la pérdida de bosques e incendios, ya que la tierra se limpia para plantar palmeras, además de explotar a los trabajadores.

Malasia e Indonesia, que en conjunto producen alrededor del 85% del aceite de palma del mundo, han tomado medidas en las últimas semanas para obligar o persuadir a los minoristas a prohibir los productos con etiquetas "libres de aceite de palma" para proteger su exportación clave.

"Eliminar los productos libres de aceite de palma de los estantes no mejorará la reputación de la industria del aceite de palma", dijo Andika Putraditama, gerente de negocios y productos sostenibles del Instituto de Recursos Mundiales (WRI) Indonesia, un grupo de expertos.

La Unión Europea (UE) este año decidió eliminar el aceite de palma de los combustibles renovables para 2030 debido a preocupaciones de deforestación.

Malasia e Indonesia están buscando prohibir los productos etiquetados como libres de aceite de palma en represalia contra las restricciones y aranceles de la UE sobre los biocombustibles hechos con aceite de palma, dijo Grant Rosoman, asesor principal de campaña de Greenpeace International.

Pero eso podría ser contraproducente "ya que los consumidores sienten que no están siendo informados completamente de lo que hay en sus alimentos", advirtió.

Malasia está considerando una ley que prohíbe todos los productos que hacen alarde de la falta de uso del aceite, y también ha lanzado una ofensiva internacional para pulir la imagen del aceite de palma.

Paula den Hartog, de Rainforest Alliance, una organización sin fines de lucro con sede en EE. UU. Que trabaja en negocios responsables, dijo que respaldar el aceite de palma producido de acuerdo con los estándares ambientales y éticos sería "el camino más constructivo".

"Las prohibiciones de cualquier tipo tienden a no ser efectivas para resolver los problemas subyacentes de deforestación, emisiones de gases de efecto invernadero, abusos a la tierra y los derechos humanos a menudo asociados con la producción de aceite de palma", agregó.

Y el cambio del aceite de palma a otros aceites no eliminaría la deforestación de las cadenas de suministro, ya que las alternativas también requieren tierra para el cultivo, señaló Putraditama de la IRG.

Mientras tanto, la promoción de productos que resaltan su evitación del aceite de palma crea desincentivos para los productores que han trabajado para lograr una certificación sostenible, dijeron analistas.

El aceite de palma sostenible representa aproximadamente una quinta parte de la producción mundial, con un estimado de 12.3 millones de toneladas por año, y se vende con una prima, pero la demanda solo cubre aproximadamente la mitad de la oferta.

A fines del año pasado, la Mesa Redonda sobre Aceite de Palma Sostenible (RSPO), el organismo de control de la industria, adoptó un conjunto de pautas más estrictas que incluían la prohibición de talar bosques o convertir turberas para plantaciones de palma aceitera.

Pero los productores y los defensores del medio ambiente advirtieron que las nuevas reglas solo tendrían éxito si las marcas y los consumidores compraran grandes cantidades de petróleo certificado como verde y ético.

Darrel Webber, director ejecutivo de la RSPO, dijo a la Fundación Thomson Reuters que cuando se cultiva adecuadamente, la palma aceitera puede ser "un cultivo muy sostenible".

"En lugar de utilizar un etiquetado sin palma, nos gustaría ver a las empresas que utilizan la marca registrada RSPO ... (y) ver a los gobiernos de todo el mundo trabajar juntos para hacer que el aceite de palma sostenible sea la norma, ya sea cultivarlo o consumirlo, o ambos."