Por Robert Cyran, columnista de tecnología de Breakingviews Reuters.

Bristol-Myers Squibb ha sufrido una herida autoinfligida de US$ 21.000 millones. Esa es la cantidad que los inversores borraron de la firma farmacéutica el viernes por la mañana de la semana pasada, después de que su proceso por ampliar en mayor medida el uso de uno de sus medicamentos más prometedores contra el cáncer fallara. Fue un movimiento riesgoso innecesario para Bristol, cuya inmunoterapia había estado vendiéndose más que Merck. El tropiezo le permitirá a su rival más cauteloso ganar.

Opdivo de Bristol y Keytruda de Merck se perfilan como los mayores éxitos de taquilla de la industria farmacéutica. Los fármacos han demostrado ser eficaces contra cáncer de pulmón, piel, riñón y otros tipos, mediante la reducción de los frenos en la respuesta del sistema inmune. En el segundo trimestre, Bristol vendió US$ 840 millones de Opdivo, casi siete veces más que en el mismo período del año pasado.

Teniendo en cuenta que el tabaco ha proporcionado el premio más brillante, las ventas de Opdivo, Keytruda y fármacos relacionados contra el cáncer de pulmón superarán los US$ 20.000 millones en 2022, según Cowen. La mayor parte de esta vendrá de los pacientes no tratados previamente.

La clave para obtener aún más ingresos se debe a mostrar que este tipo de fármacos funcionan en más formas de cáncer y usando estos tratamientos, previamente, Merck tomó un camino relativamente seguro. Demostró en junio que Keytruda trabajó en pacientes con cáncer de pulmón con células pequeñas no tratadas, cuyos tumores tenían al menos el 50% de las células que producen una proteína llamada PD-L1. Varios ensayos han demostrado que el éxito de Keytruda y Opdivo está altamente relacionados, pero no del todo, teniendo células que producen esta proteína. No hay, sin embargo, muchos pacientes con una alta cantidad de PD-L1.

Bristol fue a la matanza. Su droga ya vende dos veces más que la de Merck, y se diseñó un ensayo para ampliar esta ventaja, orientado a los pacientes con tumores con sólo el 5% o más de células productoras de PD-L1. Ese es un objetivo mucho más difícil de alcanzar, pero también han accedido muchos más pacientes al tratamiento.

Probablemente Bristol ahora tendrá que esperar hasta 2018 para devolver el golpe a su rival. Esto cuando un ensayo de Opdivo en combinación con otro medicamento para tratar el cáncer de pulmón deba ser reportado. Ensayos anteriores sugieren que esta es una manera muy eficaz para tratar la enfermedad. Hasta entonces, Merck tiene un camino claro para ganar una cuota de mercado, y los US$ 11.000 millones añadidos a su valor de mercado del viernes por la mañana implica el acuerdo de los accionistas en ello. Se trata de una terapia cara para la arrogancia de Bristol.