Estas actividades podían reducir el riesgo en un 33%, tal como lo suben conductas como el tabaquismo.

Se sabe que los factores del estilo de vida como la obesidad y el tabaquismo aumentan el riesgo de que las personas desarrollen ciática, pero un nuevo estudio encuentra que caminar y andar en bicicleta regularmente puede tener un efecto opuesto e igual de poderoso.

Los investigadores de Finlandia analizaron datos sobre más de 35.000 personas en ese país que fueron seguidos por hasta 30 años, y encontraron que el tabaquismo y la obesidad cada uno planteaba el riesgo de ser hospitalizado por la ciática en un 33% o más, mientras que regularmente desplazarse a pie o en bicicleta redujo el riesgo en un 33%.

"Los efectos nocivos del sobrepeso, la obesidad y el tabaquismo y el efecto protector de caminar o andar en bicicleta para trabajar en la hospitalización son sustanciales", dijo el Dr. Rahman Shiri, autor principal del estudio del Instituto Finlandés de Salud Ocupacional en Helsinki.

"Estos hallazgos tienen importantes implicaciones para la prevención", dijo a Reuters Health por correo electrónico.

Aproximadamente 2 a 5% de la gente tiene ciática, los autores señalan en el American Journal of Medicine. La condición dolorosa típicamente resulta de una hernia de disco en la parte inferior de la espalda y una raíz nerviosa comprimida, con dolor de tiro de la parte inferior de la espalda a lo largo del nervio ciático que se extiende por la parte posterior de los muslos y las piernas.

La ciática rara vez lleva a la cirugía o a la hospitalización, pero se considera uno de los síndromes de dolor de espalda más duraderos y severos, dijo Shiri.

El equipo del estudio analizó datos de cuatro estudios a largo plazo con un total de 34.589 participantes y 1.259 hospitalizaciones por ciática durante 12-30 años de seguimiento. Examinaron factores de riesgo como el tabaquismo, el índice de masa corporal, la obesidad, la edad, el sexo, la educación y la ocupación, así como la frecuencia, la intensidad y la duración de la actividad física.

Aunque fumar aumentó el riesgo de hospitalización por ciática en un 33%, los ex fumadores no estaban en mayor riesgo. La obesidad aumentó el riesgo de hospitalización en un 36%, especialmente la grasa abdominal, lo que llevó el aumento al 41%.

Al mismo tiempo, viajar al trabajo a pie o en bicicleta redujo el riesgo en un 33%, lo que sucedió sin importar el peso corporal y otra actividad.

"Otros tipos de actividades físicas de ocio no tuvieron ningún efecto en la hospitalización", agregó Shiri. "Eso fue algo inesperado."

Las actividades físicas regulares de bajo nivel, como caminar y montar en bicicleta, pueden ser útiles porque no deforman la espalda baja, señalan los autores del estudio, en oposición al ejercicio de mayor intensidad que puede ser perjudicial.

Una limitación del estudio es que se basa en datos autoinformados, y los investigadores no pueden verificar qué otros factores de salud estaban involucrados con la hospitalización por ciática. Los estudios también usaron diferentes preguntas sobre la actividad física en el tiempo libre y dos encuestas no tenían suficiente información para distinguir entre las posibles diferencias relacionadas con el género.

Los estudios futuros deben analizar los datos a largo plazo relacionados con estos factores y medir la actividad física directamente, escriben los autores del estudio.

"Podría ser, por ejemplo, que hay algo más asociado con el tabaquismo y de forma independiente hace que las personas tengan más probabilidades de ser admitidos en el hospital para la ciática", dijo David Coggon, profesor de medicina ocupacional y ambiental en la Universidad de Southampton.

Tal vez lo más importante, los estudios futuros deberían estudiar los principales cambios en el dolor de espalda y la aparición de la ciática en el tiempo, agregó Coggon. Por ejemplo, la ausencia prolongada en el lugar de trabajo debido al dolor lumbar se ha multiplicado por ocho entre los años 1950 y 1970, dijo Coggon, quien no participó en el estudio.

"Dicho esto, hay muchas otras buenas razones para no fumar, no ser obeso, y para ejercitarse", dijo Coggon. Cambiar los hábitos podría tener "implicaciones prácticas para la salud pública" para muchos trastornos o enfermedades, agregó.