La radioterapia se usa para controlar el dolor y aliviar los síntomas en los pacientes que sufren de la enfermedad.

Una dosis única de radioterapia es tan efectiva como cinco dosis para pacientes con cáncer al final de la vida que sufren una compresión dolorosa del canal espinal, según un gran estudio realizado por el University College de Londres (UCL) publicado en la revista 'JAMA'.

La compresión del canal espinal es una complicación común en pacientes con cáncer cuando se ha diseminado a la columna vertebral. La radioterapia se usa para controlar el dolor y aliviar los síntomas. Entre tres a cinco personas de cada cien con cáncer (3-5%) desarrollan compresión del canal espinal.

Como parte del ensayo clínico aleatorizado SCORAD, los investigadores querían descubrir si se podía administrar una sola dosis (fracción única) de radioterapia en lugar de cinco dosis (fracción múltiple) que requieren varias visitas al hospital.

El investigador principal del ensayo, el profesor Peter Hoskin, de la Universidad de Manchester y el Mount Vernon Cancer Center, del NHS, destaca que estos hallazgos "muestran la misma efectividad clínica para la radioterapia de dosis única, proporcionan pruebas sólidas para que las directrices del NICE y de otros países se modifiquen para estipular un enfoque de una dosis en una visita, lo que reduce las molestias innecesarias para el final de pacientes con cáncer de vida sin comprometer la eficacia".

El coautor, el profesor Allan Hackshaw, del Cancer Research de Reino Unido (CRUK), el Cancer Trials Center y el UCL Cancer Institute, señala que "los pacientes con cáncer terminal con compresión del canal espinal sufren problemas importantes como no poder caminar y dolor. La radioterapia es un tratamiento efectivo para estos pacientes", insiste.

"En este momento, sin un programa de radioterapia recomendado para estos pacientes, muchos reciben varias dosis de tratamiento de radiación, y cada dosis requiere una visita al hospital por separado. Los pacientes y sus cuidadores tienen que hacer múltiples viajes, lo que puede ser incómodo para los pacientes, inconveniente y costoso", señala.

"Este es el primer gran estudio que evalúa si administrar una sola dosis de radiación en una visita es tan clínicamente efectivo como múltiples dosis --prosigue--. Nuestro ensayo mostró que una dosis era tan buena como varias dosis para un rango de resultados de pacientes".

En total, 686 pacientes con cáncer metastásico y compresión del canal espinal fueron reclutados de 42 centros de radioterapia del Reino Unido y cinco australianos. La mitad fue asignada al azar para recibir solo una dosis de radioterapia, y la otra mitad recibió cinco dosis que incluyeron visitas al hospital durante cinco días consecutivos.

La efectividad se evaluó en función de si los pacientes podían caminar, con o sin ayudas, como bastones. Esto se realizó aproximadamente una, cuatro, ocho y 12 semanas después de comenzar la radioterapia.

En la octava semana, 342 pacientes aún estaban vivos, y entre estos, el 69% que había recibido una dosis podía caminar en comparación con el 73% que tenía cinco dosis, resultados que se consideran suficientemente cercanos clínicamente.

En la cuarta semana, los porcentajes correspondientes de pacientes que podían caminar fueron 67% (una dosis) y 68% (cinco dosis); y en la semana 12 los resultados fueron 72% (una dosis) y 68% (cinco dosis).

Muchos otros resultados de los pacientes también fueron similares entre los pacientes que recibieron una o cinco dosis de radioterapia. A las 12 semanas, el 50% de los pacientes seguían vivos en el grupo que había recibido una dosis, cerca del 55% entre los pacientes que tenían cinco dosis, una diferencia que no fue estadísticamente significativa. Tener tratamientos adicionales para el cáncer, terapias de atención de apoyo, calidad de vida y dolor fueron similares entre recibir una o cinco dosis.

La radioterapia se asocia con efectos secundarios, pero menos pacientes que recibieron una dosis experimentaron reacciones cutáneas adversas (el 12% recibió una dosis en comparación con el 19% que recibió cinco dosis), y menos pacientes también sufrieron fatiga (el 49% recibió una dosis en comparación con el 55% que recibió cinco dosis).

Pero un grupo de pacientes que recibieron radioterapia específicamente en la parte inferior de su médula espinal, tenían más probabilidades de tener problemas de vejiga, y una dosis de radioterapia podría no ser suficiente tratamiento para estos pacientes en particular.

El estudio fue financiado por Cancer Research UK y el Cancer Council Queensland, con el apoyo del Instituto Nacional de Investigación en Salud.

Aproximadamente la mitad de los pacientes que participaron en el ensayo fallecieron antes de las ocho semanas, que es cuando se evaluó la principal medida de eficacia.

Tener un número menor de pacientes de lo esperado significaba que no se cumplía estrictamente un criterio estadístico para determinar si una sola dosis de radioterapia era tan efectiva como tener cinco dosis, al comparar el porcentaje de pacientes que podían caminar.

Aunque esto se incluyó en el artículo publicado (según los requisitos de 'JAMA'), la conclusión deja en claro que el único criterio estadístico debe interpretarse con cuidado, ya que no tiene un impacto significativo en los hallazgos clínicos.

La conclusión de que se debe usar una dosis de radioterapia en lugar de cinco dosis para la mayoría de los pacientes con compresión del canal espinal, está respaldada por todos los demás criterios estadísticos y múltiples resultados de los pacientes, señalan los autores.