Despojados de sus hogares y familias, los supervivientes judíos del holocausto soportaron el hambre, la esclavitud y el asombroso abuso físico y emocional a manos de los nazis durante la Segunda Guerra Mundial.

Ahora, un estudio publicado el lunes muestra que los supervivientes sufren un elevado riesgo de cáncer, especialmente de neoplasias pulmonares y colorrectales.

Investigadores israelíes examinaron los registros médicos de más de 152.000 supervivientes del Holocausto durante más de 45 años y compararon a aquellos que calificaron para compensación como resultado de su persecución durante la guerra y aquellos cuyas ofertas de compensación fueron rechazadas.

Los sobrevivientes cuyas ofertas de compensación fueron rechazadas eran generalmente aquellos que habían sido atrapados en la guerra pero que pasaron poco o nada de tiempo en un gueto cerrado o un campo de concentración y que sobrevivieron con una discapacidad mínima.

El cáncer se diagnosticó en el 22% de los que recibieron compensación y el 16% de los que lo negaron, según el informe en la revista Cancer.

Las diferencias fueron más llamativas para los cánceres de pulmón y de colon. Los sobrevivientes que recibieron compensación tuvieron un riesgo 37% mayor de cáncer de pulmón y un 12% más de riesgo de cáncer colorrectal que los que se les negó compensación, después de ajustes por edad, sexo y país de origen.

"Este estudio pone de nuevo de manifiesto que las fuerzas externas pueden causar cáncer", dijo la epidemióloga del cáncer, Electra Paskett, de la Ohio State University en Columbus. "El estrés realmente se queda bajo la piel para causar enfermedades."

"Muchos no han dado a esta hipótesis su debida justicia", dijo en un correo electrónico. Paskett no estuvo involucrada en el estudio, pero fue una de los autoras de una editorial acompañante.

El estudio también encontró un mayor riesgo de cáncer para los sobrevivientes nacidos en países ocupados por la Alemania nazi en comparación con los sobrevivientes nacidos en otros lugares.

Los sobrevivientes nacidos en los países ocupados por los nazis tenían un riesgo 8% más alto de desarrollar cáncer que los sobrevivientes nacidos en otra parte, según el estudio. Los nacidos en países ocupados también tenían un riesgo 12% mayor de cáncer de pulmón y un 8% más de riesgo de cáncer colorrectal.

Los sobrevivientes del Holocausto experimentaron una cantidad muy grande de potenciales factores de riesgo para el cáncer, incluyendo enfermedades infecciosas, hambre severa y prolongada, estrés mental, abuso físico y hacinamiento, dijo el autor principal, el Dr. Siegal Sadetzki, del Centro Médico Chaim Sheba en Tel Hashomer, Israel, en una entrevista telefónica.

Aunque el estudio no puede explicar las razones del mayor riesgo, Sadetzki especuló acerca de una posible explicación para el aumento del cáncer de pulmón entre los supervivientes del Holocausto compensados.

Estudios anteriores han encontrado que el hambre puede proteger contra el cáncer de colon. Pero el hambre prolongada y las privaciones de todas las vitaminas y nutrientes, como lo que experimentaron los sobrevivientes del Holocausto, podrían haber tenido un efecto diferente, dijo Sadetzki.

"Creo que el riesgo de cáncer de pulmón es un mecanismo secundario e indirecto", dijo. "Debido al estrés, tal vez los supervivientes del Holocausto fumaron más y experimentaron hábitos de estilo de vida que no son tan buenos".

Estudios anteriores han encontrado que el hambre puede proteger contra el cáncer de colon. Pero el hambre prolongada y las privaciones de todas las vitaminas y nutrientes, como lo que experimentaron los sobrevivientes del Holocausto, podrían haber tenido un efecto diferente, dijo Sadetzki.

Una teoría alternativa para el aumento de las tasas de cáncer de colon podría ser que los supervivientes compensaron su falta de alimentos durante la guerra, comiendo en exceso después, dijo.

Un estudio previo también encontró un riesgo global aumentado de cáncer, y en particular de cáncer colorrectal y de pulmón, entre los sobrevivientes judíos del Holocausto. El estudio previo también informó un mayor riesgo de cáncer de mama entre las mujeres supervivientes.

El nuevo estudio, sin embargo, no mostró ningún aumento en el riesgo de cáncer de mama o ginecológico entre las mujeres supervivientes.

Casi el 95% de las mujeres judías húngaras detenidas en campos de concentración durante la guerra dejaron de menstruar, según otro estudio anterior.

No menstruar parece proteger contra el cáncer de mama. Cuanto más tiempo menstrúan las mujeres, más probable es que se les diagnostique cánceres relacionados con hormonas, como el cáncer de mama, escriben los autores.

En su editorial, Paskett y sus colegas establecen paralelos entre las privaciones vividas por los supervivientes del Holocausto y las vividas por los grupos minoritarios raciales pobres en los Estados Unidos hoy.

"Ambos grupos tenían o tienen factores estresantes de violencia, falta de alimentos, inseguridad en la vivienda, discriminación y pérdida de poder", dijo Paskett. "Hoy podemos pensar que en aquellos que viven en barrios urbanos o en áreas rurales con viviendas, consumo de drogas y desempleo, o bajos salarios, se contribuye a aumentar la violencia, la falta de buena comida en los mercados de alimentos en el área, la discriminación e incluso la contaminación ambiental causada por las grandes empresas".

"Necesitamos personas que estén dispuestas a ir a estas comunidades y trabajar con las personas que viven allí para desarrollar estrategias y soluciones para poder ayudarse a sí mismas", dijo.