Desde la Food and Drug Administration (FDA) cuestionan que los laboratorios estén trabajando en la misma estrategia en vez de probar nuevos tratamientos. 

Deena Beasley / Reuters. Un nuevo tipo de medicamento contra el cáncer que quita los frenos al sistema inmunológico del cuerpo ha dado a las farmacéuticas algunas victorias notables contra la mortal enfermedad, pero el regulador de Estados Unidos dice que demasiadas compañías se centran en el mismo enfoque.

El Dr. Richard Pazdur, jefe de la oficina de productos oncológicos de la FDA, se refeire a las terapias diseñadas para desactivar la proteína PD-1 que los tumores utilizan para evadir el sistema inmune.

La FDA ha aprobado este tipo de tratamientos de Merck & Co, Bristol-Myers Squibb Co y Roche Holding AG, cada uno de los cuales tienen precios de lista de US$ 150.000 por año. Al menos otras cinco compañías farmacéuticas están desarrollando medicamentos similares.

"Las personas deben preguntarse... ¿estaríamos mejor gastando esos recursos en la búsqueda de otros nuevos fármacos?", dijo Pazdur a Reuters durante la reunión  anual de la Sociedad Estadounidense de Oncología Clínica (ASCO) en Chicago esta semana.

Pazdur reconoció que el éxito de unos pocos fabricantes de medicamentos en todo el mundo, en un mercado de US$ 110 mil millones, para tratamientos contra el cáncer, lo hace atractivo para los rivales que buscan continuar el desarrollo de terapias similares, en lugar de invertir fuertemente en enfoques no probados.

"Como con todo, en el desarrollo de fármacos se trata de la reducción del riesgo", dijo. Sin embargo, el número de fármacos similares en desarrollo, al mismo tiempo es una primicia en el campo de la oncología, y los recién llegados al mercado del PD-1 es probable que se releguen a las indicaciones de "nicho", agregó.

Los ejecutivos de las compañías farmacéuticas discuten la crítica de Pazdur. En entrevistas con Reuters, argumentaron que la ciencia alrededor del cáncer está avanzando rápidamente, con un enfoque en cómo combinar mejor las terapias para atacar múltiples mecanismos de la enfermedad, determinar qué pacientes tienen más probabilidades de responder a ellos y cuánto tiempo necesitarán ser tratados.

Bristol-Myers y Merck son ampliamente considerados como líderes en la carrera de la inmunoterapia, con tratamientos que desafían las probabilidades para ayudar a los pacientes a luchar contra algunos de los cánceres más mortales. Keytruda de Merck fue demostró ayudar, a un número significativo de pacientes con melanoma avanzado a vivir al menos tres años, mientras que el fármaco de Bristol-Myers, Opdivo, prolonga la vida de algunos pacientes con cáncer de pulmón por dos años, según los datos presentados en la reunión de ASCO.

En la práctica, según los médicos, alrededor del 20% de los pacientes con cáncer avanzado responden a los nuevos fármacos y un subconjunto de estos pacientes puede tener remisiones duraderas.

PLC de AstraZeneca recibió el estatus de "avance" de la FDA para acelerar la revisión para tratar un tipo de cáncer de vejiga. Otras empresas en las primeras etapas de desarrollo incluyen a Pfizer Inc, en colaboración con la alemana Merck KGaA, Novartis A, Regeneron Pharmaceuticals Inc y BeiGene de China .

"Nuestra razón para ahondar en la  PD-1 no es sólo para tener una droga de ‘yo también’"(refiriéndose a fármacos hechos solo para igualar a la competencia) , dijo Israel Lowy, Jefe de ciencia traslacional y oncología en Regeneron, que tiene una PD-1 en los ensayos en fase inicial. "La mayoría de la gente piensa que el futuro está en combinaciones... Tener nuestra propia PD-1 que es activa y útil nos da una enorme flexibilidad en la forma en que hacemos los ensayos clínicos."

¿Existen ganancias suficientes?

Ejecutivos de la industria dicen que están invirtiendo en enfoques adicionales, potencialmente complementarios, para el tratamiento de PD-1 que con el tiempo pueden ser utilizados contra muchos tipos y etapas del cáncer. "No nos vemos a nosotros mismos como ‘recién llegados’. Estamos a la vanguardia en múltiples áreas con terapias de combinación ", dijo Bahija Jallal, vicepresidente ejecutivo de la unidad MedImmune de AstraZeneca, que está poniendo a prueba su candidato PD-1, con una gama de otros fármacos experimentales. "La pregunta es, cómo podemos realmente seguir la ciencia", dijo Jallal. En la reunión de la ASCO, por ejemplo, Pfizer presentó datos en etapas iniciales de un estudio que muestra que su agente experimental de 4-1BB, que tiene como objetivo aumentar las células T, era seguro cuando se combina con Keytruda de Merck, pero sólo dos de 23 pacientes alcanzaron remisiones completas durante un año.

"Alguien puede emerger con un nuevo mecanismo sorpresa", dijo Seamus Fernández, analista de farmacéutica en Leerink Partners. Dijo que los medicamentos de Bristol-Myers y Merck muy probablemente se convertirán en el estándar de tratamiento para muchos pacientes. Pazdur y otros expertos coincidieron en que la mayor oportunidad para inmunoterapias de cáncer será su uso temprano en el tratamiento. Fernández dijo que Bristol-Myers podría "ganar la guerra", si tiene éxito con una combinación de Opdivo y su otra inmunoterapia, Yervoy, como tratamiento inicial para el cáncer avanzado de pulmón de células no microcíticas . Merck y Roche están analizando PD-1 en combinación con quimioterapia para el mismo propósito. Al final, los pacientes pueden beneficiarse de menores costos en caso de que Merck y Bristol-Myers se enfrenten a más rivales en el mercado. Tanto Keytruda como Opdivo tienen un precio de lista de EE.UU. alrededor de US$ 150.000 por año.

Si las combinaciones de terapias costosas se convierten en la norma, los fabricantes de medicamentos en teoría podría mantener los precios bajos mediante la mezcla de sus propios tratamientos en lugar de pedir autorización a un rival. "Los beneficios de medicamentos oncológicos son tan altos que se desarrollarán algunas drogas de 'yo también'", dijo Joel Hay, profesor de economía y política farmacéutica en la Universidad del Sur de California. "Ellos terminarán por reducir los beneficios (económicos) en esa clase. Así es como se supone que funciona la competencia".