Con el crecimiento económico más lento del país en casi 30 años, surge la disposición a apoyarse en el carbón para obtener energía, especialmente en las regiones mineras.

China está construyendo más centrales eléctricas de carbón y está aprobando docenas de nuevas minas, a pesar de las garantías que había dado el mayor emisor de gases de efecto invernadero del mundo de que se tomaba en serio la lucha contra el cambio climático.

Los planes de política de China para 2021-2030 están bajo escrutinio minucioso a medida que la conferencia sobre cambio climático de las Naciones Unidas se lleva a cabo en Madrid (COP-25), especialmente después de que un nuevo informe de la ONU dijo que el mundo necesita reducir el dióxido de carbono en un 7,6% anual durante la década para limitar el aumento de temperatura. 

Pero con el crecimiento económico más lento del país en casi 30 años, los datos de la industria, así como los discursos de los líderes y funcionarios de la industria sugieren la disposición a apoyarse en el carbón para obtener energía, especialmente en las antiguas regiones mineras.

"Continuamos trabajando arduamente para avanzar en la lucha contra el cambio climático, pero por otro lado, estamos enfrentando múltiples desafíos, como el desarrollo de la economía, la mejora de los medios de vida de las personas, la eliminación de la pobreza y el control de la contaminación", dijo Zhao Yingmin, vicepresidente de China. ministro de medio ambiente, en una sesión informativa la semana pasada.

Beijing prometió este año mostrar la "mayor ambición posible" cuando revise sus promesas de emisiones el próximo año, aunque no se comprometió a objetivos vinculantes más estrictos. Pero ha construido 42,9 gigavatios de nueva capacidad de energía a carbón desde el comienzo del año pasado, con otros 121 GW en construcción.

Eso se compara con 35 GW de energía a carbón agregado en 2017 y 38 GW en 2016.

Aunque no hay cifras netas disponibles, los reguladores también aprobaron 40 nuevas minas con casi 200 millones de toneladas de capacidad anual en los primeros tres trimestres de 2019, en comparación con 25 millones de toneladas en todo 2018.

Según un documento del gobierno visto por Reuters y confirmado por cuatro fuentes, las principales empresas estatales quieren deshacerse de una tercera parte de su capacidad de carbón más antigua y menos eficiente en un esfuerzo por reducir la deuda. Pero incluso si continúan, los recortes serán compensados ​​por la nueva capacidad agregada en otros lugares.

En octubre, el primer ministro Li Keqiang instó a los funcionarios de energía a promover la minería limpia y la energía a carbón. Ya no se espera que las ambiciosas propuestas para limitar el uso de CO2 y combustibles fósiles se incluyan en el plan quinquenal 2021-2025, dijeron los investigadores.

Mientras busca estimular la economía, Beijing puede enfrentar menos presión interna para acelerar los recortes de carbono después de alcanzar objetivos anteriores con relativa facilidad.

China redujo la intensidad de carbono (CO2 generado por unidad de crecimiento económico) en un 45,8% entre 2015 y 2018, superando su objetivo en dos años. Algunas previsiones dicen que podría aumentar las emisiones de CO2 para 2022, ocho años antes de lo previsto.

"Sobre este pico de CO2 para 2030, creo que estaremos antes de 2030", dijo Fu Chengyu, ex presidente del gigante petrolero Sinopec, durante un reciente panel de discusión. "Eso es algo bueno, pero veo una desaceleración en los esfuerzos a nivel gubernamental que nos está arrastrando hacia abajo".

Una gran preocupación sigue siendo la fortuna económica de las regiones del carbón como Shanxi, que todavía depende del combustible para la mitad de sus empleos y el 80% de su energía.

"El hecho de que la economía de Shanxi dependa en gran medida del carbón es poco probable que cambie en los próximos años", dijo un académico de un grupo de expertos del gobierno provincial, que habló bajo condición de anonimato debido a la delicadeza del asunto.

Gran parte del debate se centra en qué tan bien las energías renovables pueden suministrar energía confiable de "carga base" a China en el futuro y apoyar iniciativas importantes como la electrificación de vehículos.

Según un instituto de investigación dirigido por la State Grid Corporation, China necesitará entre 1.250 gigavatios y 1.400 gigavatios de energía a carbón a largo plazo para garantizar un suministro de electricidad estable, en comparación con los 1.000 GW actuales.

Yang Fuqiang, asesor principal del Consejo de Defensa de Recursos Naturales con sede en Estados Unidos, dijo que el debate dependía de las previsiones de demanda de electricidad: un crecimiento anual de menos del 4,5% no requeriría nuevas plantas de carbón.

Aunque algunos formuladores de políticas han argumentado que la capacidad es suficiente, con las plantas existentes capaces de proporcionar más energía, la cantidad de nuevas aprobaciones sugiere que el gobierno se equivocará con precaución.

"Dado que el carbón sigue siendo un recurso importante, seguiremos dependiendo del carbón cuando lo necesitemos, y en este momento, por ejemplo, la economía se está desacelerando y las energías renovables siguen siendo relativamente débiles", dijo Lin Boqiang, decano del Instituto de Energía de China.