Washington acusa a Venezuela de indolencia en la lucha antidrogas y de colusión con las guerrillas colombianas. Sin embargo, las autoridades destacan que han capturado un número significativo de capos y traficantes.

Río Caribe, Venezuela. Cortando el oleaje del Caribe abordo de un pesado barco patrulla y armados con relucientes fusilesKalashnikov, los soldados venezolanos que peinan las escarpadas calasde la península de Paria en búsqueda de traficantes de cocaína parecenserios.

Aún así, los cinco guardias nacionales liderados por el subtenienteDouglas Maldonado son superados en número y medios por losnarcotraficantes.

Su trabajo es mayormente preventivo y patrullan sólo tres veces a lasemana, aunque casi nunca capturan drogas pese a que Paria, en el estedel país y a 11 kilómetros de Trinidad y Tobago, es un punto calienteen el tráfico mundial de drogas.

"Los bandidos buscan lanchas más rápidas que las nuestras", dijo Maldonado, de 23 años, desde el barco.

Washington acusa a Venezuela de indolencia en la lucha antidrogas yde colusión con las guerrillas colombianas financiadas por elnarcotráfico.

Impactado por un embargo en la venta de equipos y componentesmilitares estadounidenses, el Gobierno del presidente Hugo Chávez gastórecientemente millones de dólares en radares y dispositivos chinos.

Las autoridades también han capturado un número significativo de supuestos capos y traficantes.

"Venezuela tiene un interés de imagen pública, ya que no quiere servisto como un país que facilita el tráfico de drogas. Nuevas compras ynuevas iniciativas son parte de este esfuerzo", dijo Anna Gilmour,experta en crimen en Jane's Intelligence Review.

Chávez también podría estar preocupado ante el poder de loscarteles, que podrían debilitar su autoproclamada revolución socialistay antiimperialista.

La capacidad de lucha antidroga de Venezuela recibió un duro golpecuando las relaciones entre Washington y Chávez se empezaron adeteriorar.

En el 2005, después de que Estados Unidos retirara sus sistemas deradares e impusiera el embargo en las ventas de armas, Chávez cortó lacooperación con la agencia antidroga de ese país (DEA, por sus siglasen inglés).

"No teníamos radares, nos dejaron ciegos", dijo a Reuters Néstor Reverol, jefe de la lucha antidroga en Venezuela.

Naciones Unidas estima que el 40 por ciento de la cocaína que llegaa Europa pasa ahora a través de Venezuela, buena parte de la cuál esenviada primero a Africa.

Una fuerte caída en el tráfico a Africa y Europa en el 2008 fue debida a la pequeña producción colombiana ese año.

Expertos en drogas hablan también del efecto burbuja, ya que laofensiva colombiana respaldada por 8.000 millones de dólares de ayudaestadounidense ha empujado a los narcos a buscar nuevas rutas yubicaciones para sus laboratorios.

Chávez intenta recuperar terreno perdido frente a los traficantescon nuevos radares chinos y jets rusos, y con reformas legales quepodrían permitir derribar aviones sospechosos de narcotráfico,proponiendo cortes especiales e imponiendo a empresas nuevos impuestospara recaudar fondos.

Algunos diplomáticos europeos en Venezuela alaban la gestión deReverol, aunque dicen que tiene un largo camino ante sí antes de quelos traficantes sean controlados.

La reputación de Venezuela como puente en el tráfico de drogas fuerealzada en noviembre con el hallazgo en el desierto de Malí de unBoeing 727 quemado con trazas de cocaína.

La ONU dijo que la aeronave sobrevoló América Latina y paró a repostar combustible en Venezuela.

Enclavado entre Colombia, principal productor mundial de cocaína, ylas numerosas islas del Caribe, Venezuela ha sido por mucho tiempo unconducto para la droga.

Cuánto se saca a través del país es un dato muy disputado. EstadosUnidos asegura que el tráfico se ha multiplicado por cinco desde 2004para alcanzar 250 toneladas en 2007, mientras que Caracas rebaja lacifra a menos de 50 toneladas al año.

Venezuela dijo que incautó 28 toneladas de cocaína el año pasado, desde las 34 del 2008 y las 58 del 2005.

Decapitaciones y policías corruptos. Reverol dijo que la cobertura del radar alcanzará Paria en eneropero ahora, a parte de una pequeña base naval y un puñado de patrullascomo la de Maldonado.

La cercana isla Margarita, uno de los destinos turísticos máspopulares del país, tiene frecuentes vuelos a Europa que las bandasutilizan para enviar cocaína, al tiempo que han intentado llegar aAfrica con al menos dos aeronaves.

En el 2009, la policía detuvo a una pareja británica que viajaba con sus cuatro hijos y 20 kilos de cocaína.

Cuando cae la noche, los barcos pesqueros y las lanchas rápidasllevan la cocaína colombiana desde los pequeños y aislados pueblos deParia a islas como Trinidad o Margarita.

Tácticas similares son usadas en los 2.800 kilómetros de costa caribeña.

Grandes cargamentos también salen de Venezuela por mar y aeropuertos, pese los nuevos equipos de detección corporal.

"Usan motores silenciosos y viajan en la noche", explicó Maldonado,ordenando parar a un pequeño barco pesquero por la radio. Sus hombreslo abordaron, pidiendo papeles A la asustada tripulación y registrandolas bodegas. No hallaron nada.

La falta de ley en Paria se está haciendo cada vez más evidente.Carismáticos capos de la droga, ejecuciones y policías corruptosempujaN a la región al tipo de violencia que se ve en Colombia y otroscorredores de la droga como México.

En octubre, la policía encontró la cabeza de un hombre en unahielera en la ciudad costera de Carúpano, junto con una nota que ligabael crimen a bandas de narcos. Ese fue el más reciente asesinato estilomafioso que se dio en la ciudad, donde el supuesto narcotraficanteAurelio "Yeyo" Labrador fue asesinado de 15 balazos en el 2007.

"Evidentemente nos afecta, porque una gran parte de nuestro puebloestá involucrado en esto", dijo José Guerra, alcalde de la vecina RíoCaribe.

Guerra, aliado de Chávez, dijo que ha recibido amenazas de muertepor oponerse a los narcos locales. La alcaldía también incluye San Juande las Galdones, un destartalado pueblo de idílicas playas enmarcado enplantaciones de cacao. Las autoridades dicen que es un centro delnarcotráfico.

Arrestos de alto perfil. Las inversiones del gobierno han dado algunos resultados por ahora.Los equipos de escaneo en aeropuertos aumentaron la captura de pequeñosnarcos, aunque la corrupción es casi seguro responsable por loscargamentos que logran salir del país.

El año pasado, la policía arrestó a 15 medianos y grandesnarcotraficantes, incluyendo un alto miembro de la mafia siciliana y unantiguo socio de Pablo Escobar por el que Estados Unidos ofrecía 5millones de dólares de recompensa.

En el 2008, las autoridades desarticularon una de las principalesorganizaciones de narcotráfico que tenía nexos con un ex gobernadorchavista y que Estados Unidos aseguraba que enviaba 10 toneladas decocaína al mes al país.

Pero ese mismo año, basado en informes de la inteligenciacolombiana, el Departamento del Tesoro estadounidense calificó a dosaltos funcionarios del gobierno venezolano y un ex ministro de Interiorcomo "ligados a los capos" por ayudar a los rebeldes de las FARC en eltráfico de narcóticos.

Chávez asegura que esas acusaciones son políticas y dice queColombia y Estados Unidos usan las operaciones antidroga para encubrirun plan de invasión a Venezuela.

La violencia ligada al tráfico internacional de drogas no está cercade los niveles vistos en Colombia y México, pero Venezuela tiene una delas tasas de asesinatos más alta del mundo y la mayoría de las muertesestán relaciones a luchas entre pequeñas bandas locales que traficancon droga.

Chávez asegura que Venezuela, que tiene pactos de cooperaciónantidroga con decenas de países, es más eficiente tras romper elconvenio con la DEA.

Pero parece que para los traficantes los tensos lazos con la vecinaColombia y la falta de cooperación con Washington hacen que Venezuelaaún sea un lugar atractivo para trabajar.