La reversión es un duro golpe para los productores locales y exportadores de biocombustibles, incluidos Estados Unidos y Brasil, que buscaban beneficiarse de la creciente demanda china.

China suspendió su plan para implementar una mezcla de gasolina a nivel nacional que contenga 10% de etanol este año, dijeron tres fuentes informadas sobre el asunto, luego de una fuerte disminución en las existencias de maíz del país y la capacidad de producción limitada de biocombustibles.

La reversión es un duro golpe para los productores nacionales que han construido nuevas plantas, así como para los exportadores de biocombustibles, incluidos Estados Unidos y Brasil, que buscaban beneficiarse de la creciente demanda china. Se esperaba que China aumentara las importaciones de etanol estadounidense después del reciente anuncio de la Fase 1 de un acuerdo comercial.

Beijing anunció en septiembre de 2017 que el suministro nacional de gasolina contendría etanol al 10% a partir de 2020, parte de una amplia reforma de su industria del maíz que en ese momento estaba sufriendo un superávit masivo.

Pero en una reunión a fines de diciembre con los productores de etanol y las grandes petroleras, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma de China (CNDR) dijo que ahora detendrá el despliegue de suministros de etanol y gasolina más allá del puñado actual de provincias que ya han implementado mezclas completas o parciales, según dos de las tres fuentes informadas sobre la reunión.

El mandato de Beijing, conocido como el objetivo E10, fue concebido como una forma de digerir las enormes reservas estatales de maíz del país y reducir la contaminación en el mercado de automóviles más grande del mundo mediante el uso de combustible de combustión más limpia.

Es poco probable que China requiera grandes suministros de etanol sin el mandato.

"La decisión se tomó después de un estudio posterior, que sugiere que cualquier promoción de la gasolina de etanol debe basarse en la condición previa de que la seguridad alimentaria esté garantizada", dijo una de las fuentes familiarizadas con el plan de Beijing, en referencia a la disminución de las reservas de granos en China.

Estados Unidos exportó alrededor del 20% de su combustible de etanol a China en 2016, con un valor comercial de aproximadamente $ 300 millones ese año. Desde entonces, los envíos estadounidenses se han desplomado, lo que se esperaba que se revirtiera después del anuncio de la Fase 1 del acuerdo comercial recientemente anunciado.

Beijing aumentó los aranceles de importación de etanol en 2017 al 30% y luego agregó aranceles de guerra comercial a las cargas de EE. UU. Dos veces durante 2018, que ascendieron a otro 40%.

"Este es definitivamente un paso en la dirección equivocada, pero no fue completamente inesperado", dijo Geoff Cooper, presidente de la Asociación de Combustibles Renovables, un grupo comercial de la industria estadounidense. "Pero incluso si la implementación del objetivo E10 se retrasa, creemos que el consumo de etanol continuará creciendo en China a medida que el gobierno busca formas de bajo costo para reducir la contaminación del aire en las zonas urbanas".

En 2018, China fue el octavo mercado más grande para las exportaciones de etanol de EE. UU., con un consumo de 52,9 millones de galones de combustible a base de maíz, según la RFA. También compró 290 millones de toneladas de maíz estadounidense, según muestran los datos del Departamento de Agricultura de EE. UU.

"No es positivo porque las exportaciones han sido una pieza importante del rompecabezas para la industria en los últimos años", dijo Tim Gannon, un agricultor de Iowa y ex funcionario del Departamento de Agricultura.

Los ejecutivos de China National Petroleum Corporation Limited (CNPC) y Sinopec también asistieron a la reunión de la NDRC en diciembre, según una de las fuentes. Las fuentes declinaron ser nombradas ya que no estaban autorizadas a hablar con los medios.

NDRC, la Administración Nacional de Energía (NEA), CNPC y Sinopec no respondieron de inmediato a los faxes en busca de comentarios.

Otros seis contactos, incluidos los productores, los comerciantes y los analistas también dijeron que el despliegue del gobierno del mandato se ha desacelerado significativamente o estancado, con pocas instalaciones nuevas o mercados abiertos en los últimos meses.

"Hay una gran escasez de capacidad de producción y pocos lugares han logrado avances (con la implementación del mandato)", dijo Michael Mao, analista de Sublime China Information.

“Creo que la promoción se ha ralentizado. Tal vez tengamos que esperar hasta después de 2020 ”, dijo Mao.

Alcanzar el objetivo 2020 habría requerido alrededor de 15 millones de toneladas de biocombustible anualmente, más de cuatro veces la producción actual, o alrededor de 45 millones de toneladas de maíz, que es aproximadamente el 16% del consumo actual del país.

El país no revela los niveles estatales de reservas de granos, pero las reservas estatales de maíz han caído a alrededor de 56 millones de toneladas desde más de 200 millones de toneladas en reservas temporales en 2017, dijo un experto del gobierno en septiembre del año pasado.