Firmas de comercio electrónico como Alibaba o JD.com quieren aprovechar el paso de la venta a hospitales hacia el mercado minorista. 

Xinhua. Los gigantes del comercio electrónico están a punto de entrar en los fármacos cuando el gobierno chino saque la venta de medicamentos de los hospitales hacia el mercado minorista.

El negocio de las farmacias en línea de China ha crecido virtualmente desde la nada hace cinco años hasta más de US$ 1.100 millones en 2014, suponiendo el tres por ciento de todas las ventas de medicamentos al por menor en el país, indicó un informe de la consultora Boston Consulting Group (BCG) publicado el jueves.

Pero los analistas indican que el auge en la venta en línea de fármacos es sólo el inicio de un crecimiento explosivo que está por llegar, facilitado por la autorización de las autoridades a las farmacias en línea para vender medicamentos con receta. Hasta ahora, las ventas de las farmacias por internet consistían principalmente en productos sin prescripción, que dejaban pocos márgenes.

Uno de los asuntos clave de la actual reforma médica en China es reducir la dependencia de los hospitales de la venta de medicamentos con receta para obtener ingresos. En el largo plazo, esto permitirá a los pacientes elegir entre los hospitales y las farmacias para adquirir sus fármacos con prescripción.

Las autoridades también consideran permitir que los medicamentos con receta se vendan en línea, dando a las firmas de comercio electrónico como Alibaba o JD.com las oportunidades para involucrarse en el lucrativo negocio de los medicamentos con prescripción.

"Los negocios de las farmacias en línea están cambiando rápidamente en China con las nuevas regulaciones y diferentes competidores están entrando en este ámbito. Cada uno está intentando captar una parte del negocio", explicó John Wong, socio de la práctica farmacéutica de BCG.

Mientras que las regulaciones están abriendo la puerta a que más ventas de fármacos con receta se realicen por los canales minoristas, incluyendo las farmacias en línea, el ritmo de esta transición continúa incierto.

Estas incertidumbres han forzado a Alibaba a desechar la semana pasada un plan de incluir su negocio de farmacia en línea en su filial de salud. Su plan de operar en el sistema de seguimiento médico del país también fue rechazado por las farmacias físicas.

Las farmacias en línea están trabajando con los hospitales y gobiernos locales en programas separados para permitir a los pacientes comprar en línea los medicamentos con las recetas de los doctores.

El acceso a la recetas es la clave para que las farmacias en línea accedan a las ventas de medicamentos con prescripción. Algunas pruebas locales han logrado ampliar la cobertura del seguro médico a las compras en farmacias en línea, un importante incentivo para que los pacientes adquieran productos por internet.

Pero los analistas son cautelosamente optimistas sobre potenciales pruebas nacionales, dado que el sistema de seguridad social de China todavía sigue gestionado por jurisdicciones fragmentadas, creando discrepancias entre las políticas de cobertura a lo largo del país.

Otro reto, según otro socio de BCG, Magen Xia, es para las autoridades, que deben buscar una vía para limitar el gasto en línea. Según el esquema actual, el tope de cobertura del seguro ha sido mantenido por los hospitales que prescriben estos medicamentos.

Retos regulatorios aparte, Xia indicó que las farmacias en línea no pueden prosperar sólo con el negocio de los medicamentos con receta. Dada la importancia del acceso a la prescripción del médico, los minoristas necesitan ir más arriba.

"Las farmacias no sólo pueden limitarse a sí mismas a vender medicamentos en línea. Deben también o extenderse a consultas y diagnósticos o buscar socios en fases de negocio previas que pueden extenderles recetas", explicó.

A diferencia de Estados Unidos, donde las farmacias físicas como CVS o Wallgreens mantienen el dominio en la venta de medicamentos con receta, la ausencia de cadenas nacionales de farmacias en China las sitúa en una posición más débil. Esto genera una oportunidad para que el comercio electrónico consolide el fragmentado mercado nacional a través de las plataformas en línea. Y, una vez que hayan ganado acceso a la prescripción, pueden pedir a las farmacias locales que se conviertan en una canal de distribución para los medicamentos con receta.

"Las farmacias en línea de China están creciendo, pero si este crecimiento es más rápido o más lento depende de la regulación sobre la separación entre la prescripción de medicamentos y su dispensa", señaló Wong-

"Ahora mismo, los hospitales todavía quieren el dinero de los medicamentos, pero en cuanto el gobierno diga ´se acabó' veréis transformarse la industria muy rápidamente", concluyó Wong.