Aseguran que no dañará su economía porque el gobierno reinsertará a los trabajadores despedidos en otras industrias.

Al igual que muchos otros productores de acero con exceso de personal en China, la empresa Magang (Group) Holding, o Masteel, se encuentra en medio de una reducción de su capacidad.

El complejo siderúrgico, ubicado en la provincia de Anhui, en el este de China, dejó sin empleo a más de 4.000 trabajadores, o el 10 por ciento del total, puesto que el año pasado recortó casi 5 millones de toneladas de capacidad.

De los despedidos, la mitad eran empleados de edad avanzada que optaron por la jubilación anticipada, y más del 40 por ciento fueron entrenados y reintegrados para ocupar nuevos puestos en la fábrica.

La estrategia, a pesar de que significó un aumento en los costos corporativos, ha valido la pena.

Gracias a una operación más ágil y a una mayor competitividad en productos de más alto valor agregado, la sucursal de Masteel cotizada en la bolsa de Shanghai registró ingresos netos por 2.740 millones de yuanes (425 millones de dólares) en los primeros tres trimestres del año, más del doble que un año atrás.

Masteel es el típico caso de las empresas en los saturados sectores de acero y carbón donde el gobierno está impulsando la consolidación.

China planea eliminar entre 100 y 150 millones de toneladas de capacidad de acero bruto en cinco años a partir de 2016, al tiempo con 500 millones de toneladas de carbón, un proceso que hará que no sean necesarios alrededor de 1,8 millones de empleados, según cálculos oficiales.

Existen preocupaciones sobre si esta ola de reestructuración industrial será similar a la de la reforma de las empresas estatales en la década de los 90 y dará lugar a un aumento en la tasa de desempleo, e incluso desencadenará la inestabilidad social y económica.

"Ubicar a los despedidos suele ser un tema espinoso en ciudades que se basan en los recursos y cuya economía está dominada por una industria determinada, donde el número de desempleados es grande y los puestos de trabajo son escasos", dijo Liu Yanbin, expresidente de la Academia de Trabajo y Seguridad Social de China, un grupo de expertos gubernamental.

Para Masteel no fue una tarea fácil: se estableció un panel especial, se consultó al personal y todos los planes fueron sometidos a aprobación en un congreso de trabajadores.

"El proceso se completó de forma suave y ordenada", dijo la compañía en un comunicado.

Sun Shufeng, un operario de horno de 39 años, solía preocuparse pensando en que sus 16 años de experiencia en Masteel no le servirían para conseguir empleo en otro lugar, hasta que fue capacitado por el programa de transferencia de trabajo y aprendió una nueva técnica de fundición.

"Ahora gano menos que antes, pero aún así estoy satisfecho, porque el trabajo es estable", dice Sun.

Diversos analistas creen que el impacto de la reducción de capacidad productiva en el desempleo y en la carga de bienestar social es limitado.

Se estima que en la última ronda de reformas de las empresas de propiedad estatal, hace cerca de dos décadas, decenas de millones de trabajadores fueron despedidos en solo dos años, un evento significativo, dado que la fuerza laboral urbana de China en 1995 era de tan sólo 190 millones de personas.

"Con el tamaño actual de la economía y la fortaleza fiscal de hoy, China puede manejar el problema más fácilmente", asegura Tang Jianwei, analista macroeconómico jefe del Banco de Comunicaciones. "Por un lado, el producto interno bruto del país es de casi 12 billones de dólares, cuando 20 años atrás era de menos de 1 billón; por el otro, el ingreso per cápita ha aumentado a 8.800 dólares, frente a los 1.000 dólares de ese entonces".

En lugar de simplemente cerrar fábricas, el gobierno está fomentando operaciones de mercado, como fusiones y adquisiciones, y también la eliminación selectiva de la capacidad obsoleta.

Gracias a esa estrategia, los despedidos en los sectores acerero y carbonífero han representado una proporción mucho menor de la población trabajadora.

"Los 1,8 millones de desempleados que resultarán serán apenas el 0,4 por ciento de los 410 millones de trabajadores urbanos del país", precisó Tang.

Durante los primeros diez meses del año se crearon casi 12 millones de empleos, superando la meta anual y llevando la tasa de desempleo a su nivel más bajo desde 2008.

"Dado el notorio aumento del empleo, la mano de obra adicional puede ser absorbida rápidamente por otras industrias", dijo Steven Zhang, economista jefe de la consultora financiera Morgan Stanley Huaxin Securities.

Con el empleo como una de sus máximas prioridades, el gobierno ha intensificado sus esfuerzos para ayudar a los trabajadores despedidos, con medidas que van desde la capacitación profesional hasta el apoyo financiero.

Según el Ministerio de Hacienda, se ha creado un fondo para ayudar a los trabajadores después del despido.

El ministro de Recursos Humanos y Seguridad Social, Yin Weimin, ha calificado el empleo como el "soporte" para la estabilidad social y económica.

Desde 2012 se han generado alrededor de 13 millones de empleos cada año. Además, a lo largo de los últimos cinco años, el gobierno ha ayudado a 27,9 millones de personas a encontrar nuevos trabajos.

Al descartar la posibilidad de mayores riesgos, Zhang dijo que las autoridades centrales aún deberán estar preparadas para intervenir con apoyo fiscal para los gobiernos locales en caso de que se registre un aumento brusco de la tasa de desempleo.

"A largo plazo, las ciudades cuya economía depende de una sola industria deberían impulsar la actualización industrial, pasando de sectores dependientes de recursos a los servicios y la manufactura de alta tecnología", añadió Zhang. "De hecho, el gobierno debería pasar gradualmente a abordar la escasez de mano de obra, teniendo en cuenta que en el país se está formando una población envejecida".

La población china de entre 16 y 60 años era el año pasado de 910 millones, siguiendo la tendencia a la baja por quinto año consecutivo, según datos del Buró Nacional de Estadísticas.