Los analistas esperan que el proyecto esté operativo a fines de 2024, con ingresos respaldados por productos petroquímicos, cuya demanda es más resistente que los combustibles de transporte que han sido afectados por el coronavirus.

China está reviviendo un proyecto petroquímico de US$ 20 mil millones en la provincia oriental de Shandong como parte de los esfuerzos para aumentar el gasto en infraestructura para apoyar una economía que lucha con el impacto de la pandemia de coronavirus, dijeron dos fuentes de la industria con sede en China.

La refinería proyectada de 400 mil barriles por día (bpd) y la planta de etileno de 3 millones de toneladas por año en Yantai, Shandong, el centro del país para refinerías de petróleo independientes, se propuso hace años, pero la aprobación se ha retrasado debido a la lucha de China con exceso de capacidad de refinación

El planificador estatal de China, la Comisión Nacional de Desarrollo y Reforma (CNDR), dio su aprobación inicial el lunes al proyecto, permitiendo que la provincia de Shandong comience a planificar la construcción, dijeron las fuentes con conocimiento de la aprobación.

La inversión en el proyecto será de casi US$ 20 mil millones, según una de las fuentes. Los datos de registro de empresas de China mostraron que Shandong Nanshan Group, una fundición de aluminio privada con sede en Yantai, será el principal inversor de la empresa, y otros inversores incluyen el grupo químico Wanhua y el gobierno provincial de Shandong.

Un representante del proyecto, Shandong Yulong Petrochemical, no hizo comentarios de inmediato. La CNDR tampoco respondió de inmediato a una solicitud de comentarios.

Las dos fuentes declinaron ser nombradas ya que no están autorizadas a hablar con los medios.

El proyecto podría ayudar a reducir las importaciones petroquímicas de China, pero probablemente empeoraría su excedente de productos de combustible refinado.

Los analistas esperan que el proyecto masivo esté operativo a fines de 2024, con ingresos respaldados por productos petroquímicos, cuya demanda es más resistente que los combustibles de transporte que han sido afectados por el coronavirus.

"2024 es un buen punto de entrada al mercado para Yulong, ya que la industria petroquímica mundial comienza a recuperarse de un ciclo descendente resultante de sobreconstrucciones anteriores", dijo Harry Liu, consultor para negocios posteriores de IHS Markit.

El proyecto Yulong será la última incorporación a la reciente ola de inversiones petroquímicas de China, que han sido lideradas por el sector privado y gigantes globales como BASF y Exxon Mobil  para construir complejos en el principal consumidor petroquímico del mundo.  

Un recién llegado en el campo de la refinación de petróleo y petroquímicos, Yulong contrató en 2018 a Luo Qiang, un veterano de la refinería anteriormente con el gigante estatal Sinopec, como su gerente general que ahora dirige un equipo de proyecto de más de 500 empleados, dijo la fuente.

El mes pasado, Yulong también otorgó a Sinopec Engineering un contrato de 170 millones de yuanes para el diseño general del complejo, agregaron las dos fuentes. Ingeniería Sinopec declinó hacer comentarios.

Yulong cuesta miles de millones más que las plantas de tamaño similar, ya que unos 20 mil millones de yuanes del costo total se destinarán al cierre de plantas pequeñas e ineficientes que la provincia de Shandong tiene como objetivo evitar en los próximos años para dar cabida a Yulong, dijo la fuente.

El gobierno provincial de Shandong no respondió a las solicitudes de comentarios.

Shandong, hogar de más de 60 pequeñas plantas conocidas como "teteras" y más de una quinta parte de las importaciones totales de petróleo crudo de China, se ha vuelto menos competitivo en los últimos años después de la puesta en marcha de grandes proyectos petroquímicos integrados como la planta Dalian de Hengli Petrochemical y Complejo Zhoushan de Zhejiang Petrochemical Corp.

El proyecto gigante Yulong también enfrenta vientos en contra.

"Yulong enfrenta un tremendo desafío de deshacerse de los combustibles de transporte ... y ese desafío podría intensificarse si la consolidación no tiene lugar o no cumple con las expectativas", dijo Liu de IHS.