Los planes de Hengli incluyen convertir 20 millones de toneladas de carbón en 9 millones de toneladas de productos químicos finos y poliéster al año. No está claro el impacto ambiental del proceso.

¿Qué hacer con el abundante stock de carbón de China? El gigante químico Hengli planea hacer ropa con él.

Puede sonar a algo tan rebuscado como alquimia, pero la compañía china de propiedad privada sorprendió a los observadores de la industria en junio cuando dijo que se estaba metiendo en la minería con un proyecto de US$ 20 mil millones para convertir carbón en hilo de poliéster, utilizado en ropa, envases y botellas de plástico.

El anuncio fue intrigante. El carbón no es una materia prima típica para el poliéster y el plan de Hengli será el primero de su tipo en el mundo en el sector de carbón a químico dominado por China, donde la inversión hasta ahora ha totalizado US$ 85 mil millones según la Federación China de la Industria Petrolera y Química.

También se produce después de que Hengli pidió prestado mucho dinero para establecerse como una refinería de petróleo, utilizando crudo para fabricar poliéster.

El cambio al carbón, una fuente importante de smog y gases de efecto invernadero que calientan el clima, está en contraposición con un impulso global para reducir la dependencia de los combustibles fósiles y exigirá un alto precio ambiental, según analistas de la industria.

Pero el proyecto, que Hengli pretende tener para fines de 2025 en la provincia de Shaanxi, se ajusta al compromiso a largo plazo de Beijing con el carbón y agregará a Hengli a una lista de compañías chinas, incluidas la minera de carbón Shenhua Group y la refinería de petróleo Sinopec, que se han mudado en el negocio del carbón a los productos químicos.

"Al elegir a Hengli, el mayor productor de poliéster del país con amplios alcances para el mercado textil de consumo, ayudará a la provincia de Shaanxi a desarrollar eficientemente su rico recurso de carbón y hacer crecer la economía local", dijo Zhu Fang, investigador principal de la Industria China del Petróleo y Química. Federación, que representa a más de 400 empresas petroleras y químicas.

Hengli, como empresa china y uno de los productores de hilados de poliéster más grandes del mundo, también tiene una mejor oportunidad de obtener aprobaciones regulatorias para su plan, según los analistas.

Funcionarios de la ciudad de Yulin, en la provincia de Shaanxi, donde Hengli planea basar sus operaciones de carbón a poliéster, primero se acercaron a la compañía con la idea de establecer una planta allí, según el portavoz de la compañía, Li Feng, y Hengli tardó alrededor de 10 meses para llegar a un acuerdo con la ciudad.

Una alianza interprovincial oficial entre Shaanxi, económicamente rezagada y la costa de Jiangsu, la segunda provincia más rica de China, donde Hengli tiene su sede, también puede ayudarla a obtener apoyo regulatorio, ya que el proyecto generará empleos y aumentará los ingresos locales, según un ejecutivo con sede en Beijing de una empresa rival

Li, el portavoz de Hengli, declinó hacer comentarios sobre la probabilidad de aprobaciones regulatorias y dijo que el proyecto era sobre la diversificación del petróleo, la integración total y las economías de escala, no la política.

"Con los avances tecnológicos en las plantas químicas de carbón a gran escala, el costo de construir y operar una instalación de este tipo será cada vez más competitivo", dijo.

Dow Chemicals, Saudi Basic Industries (SABIC) y Total se enfrentaron a largos procesos regulatorios cuando planearon emprendimientos similares en China. Dow y Total finalmente abandonaron sus planes en medio de una serie de desafíos, desde costos financieros y ambientales hasta la competencia de proyectos más baratos basados ​​en el gas de esquisto en los Estados Unidos.

SABIC, uno de los grupos petroquímicos más grandes del mundo, dijo que la compañía aún no ha hecho ningún anuncio después de firmar un acuerdo preliminar con el Grupo de la Industria del Carbón Shenhua Ningxia en 2016 para construir un complejo de carbón a olefina.

IMPACTO MEDIOAMBIENTAL

Establecida en 1994 como una pequeña fábrica de tejidos, Hengli se ha transformado en uno de los productores de hilados de poliéster más grandes del mundo, alimentándose de la demanda de China como el mayor consumidor de textiles del mundo.

Hengli tuvo ingresos anuales de US$ 80 mil millones el año pasado, según la compañía. Los fundadores, el presidente del grupo Chen Jianhua y su esposa Fan Hongwei, que encabeza su unidad listada, Hengli Petrochemical, ocuparon el puesto 16 en la lista anual de China de la revista Forbes.

La compañía asumió un 70% de deuda para financiar su complejo de refinerías de 56.400 millones de yuanes, dejándolo con una relación entre la deuda y el activo del 78%, en comparación con el 50% de Sinopec, según las cifras de la compañía.

Hengli financiará el 30% de la inversión de Yulin con sus propios fondos y el resto de los bancos chinos, dijo Li.

Los planes de Hengli incluyen convertir 20 millones de toneladas de carbón en 9 millones de toneladas de productos químicos finos y poliéster al año y la compañía reconoció que había recurrido a China Tianchen Engineering Corp y Luoyang Engineering de Sinopec para realizar estudios de prefactibilidad.

Tianchen no respondió a una solicitud de comentarios. Un representante de Luoyang Engineering dijo que la compañía estaba en una etapa temprana de cooperación con Hengli y declinó hacer más comentarios.

Si bien la transformación del carbón en productos químicos industriales se ha aplicado ampliamente en China, la producción de compuestos aromáticos (materias primas para el poliéster) es un proceso relativamente nuevo que aún no se comercializa.

"(Hengli) es probable que sea la primera vez en esa escala", dijo Salmon Lee, analista principal de Wood Mackenzie.

Las plantas químicas a base de carbón generalmente emiten tres veces más dióxido de carbono y aguas residuales por cada unidad de producción, en comparación con las plantas químicas a base de petróleo, y requieren petróleo a un precio de US$ 45- US$ 50 por barril para alcanzar el punto de equilibrio, dijeron expertos de la industria.

La escala del proyecto Yulin también significa que podría consumir 60 millones de toneladas de agua dulce cada año, dijo un segundo ejecutivo de la industria con sede en Beijing. Eso será más o menos suficiente para abastecer a todo Singapur de seis millones de personas durante cinco semanas, según cálculos basados ​​en los datos oficiales de uso de agua de Singapur.

Li, de Hengli, dijo que las emisiones de la planta y el uso del agua dependerán del diseño final de la planta.

"Hasta ahora, no prevemos ningún obstáculo para ganar las cuotas de emisión y el recurso hídrico (del gobierno local)", dijo, y agregó que la compañía invertirá en el tratamiento de aguas residuales para maximizar la cantidad de agua que pueden reciclar.

Los funcionarios de Yulin no respondieron a la solicitud de comentarios sobre el impacto ambiental.