Se trata de lugares precarios en los que personas pagan poco dinero por quedarse para esperar a ser tratados en algún hospital grande en las ciudades principales, donde se encuentran los mejores médicos.

Reuters. A la sombra de uno de los mejores hospitales de cáncer de China en Beijing, una red de edificios de ladrillo destartalada como catacumbas, se ha convertido en un hogar lejos del propio para cientos de pacientes de cáncer y sus familias en espera de tratamiento.

El conjunto de nueve edificios, conectados por pasillos estrechos y oscuros, ofrece alojamiento económico para los pacientes que no pueden pagar una habitación de hospital codiciado, un reflejo de las enormes desigualdades en el sistema de salud sobrecargado de China.

Estos "hoteles del cáncer" han surgido cerca de los hospitales de todo el país para albergar a algunos de los más de tres millones de personas diagnosticadas con cáncer en China cada año.

Los pacientes recorren cientos de kilómetros a los hospitales de la ciudad a causa de las malas instalaciones en sus regiones de origen, creando una ola de "refugiados" que a menudo viven precariamente al tiempo que luchan para pagar la atención.

"Hay un desequilibrio entre las grandes ciudades y las pequeñas. Los buenos médicos no quieren trabajar en lugares pequeños," dijo Liu, de 46 años, un trabajador migratorio que trajo a su esposa más de 750 km a ver a un especialista en la capital en mayo.

Su esposa, Wang, de 42 años, fue diagnosticada con cáncer de cuello uterino a comienzos del año, y su familia le indicó que debía salir de su ciudad natal, en Mongolia Interior, para el tratamiento.

"Si usted tiene alguna enfermedad grave entonces es mejor ir a Beijing", señaló Liu. Tanto el marido como la esposa pidieron a Reuters utilizar sólo sus apellidos para proteger su privacidad.

Un gerente de uno de los hoteles comentó que la mayoría de los pacientes permanecieron entre varios meses y un año, mientras esperaban para recibir tratamiento.

Carga financiera

Los costos se suman. Un billete de tren barato de Wang y Liu por un viaje de 16 horas fue de 321 yuanes (US$ 48), mientras que una habitación en el hotel les cuesta unos US$10,5 por noche, la mitad del precio de una cama de hospital.

Su habitación sencilla, con un mantón azul traslúcido que cuelga a través de la puerta, tenía una televisión y un ventilador. También pueden cocinar en el hotel.

La carga financiera para los pacientes chinos con enfermedades graves como el cáncer o la diabetes puede ser abrumadora. Los datos oficiales muestran que hasta un 44% de las familias empujadas a la pobreza se empobreció por enfermedad.

Abundan las historias de los pacientes o sus familiares que van a los extremos para pagar por la atención: escogen tratamientos no aprobados, duermen a la intemperie o incluso utilizan disfraces en público para recaudar fondos.

El seguro de salud estatal llega a casi todos los 1.400 millones de chinos, pero la cobertura es básica, es decir, los pacientes, en promedio, cubren casi la mitad de la factura. Eso puede subir mucho más para las enfermedades crónicas o complejas como el cáncer.

"La parte más difícil para nosotros es el dinero", dijo Pan, de 60 años, que llegó al hotel del cáncer de Beijing con su esposa, Huang, después de que ella fue diagnosticada con cáncer de recto en 2013. "Somos agricultores, ya hemos pasado más de 270.000 yuanes (US$ 40.500) desde 2013".

Muchas personas recurren a amigos, familiares o prestamistas sombríos para pagar el viaje y el tratamiento. Muchos terminan en colas fuera de los hospitales pagando por tickets o médicos para acelerar las cosas.

"Sólo la mitad de los costos pueden ser cubiertos por el seguro médico", expresó Pan. "No somos gente de la ciudad que pueden entregar miles de yuanes a la vez. Las familias en nuestra área son pobres. Tenemos que pedir dinero prestado para el tratamiento".