Tres satélites registraron imágenes de penachos de metano en el grupo de campos petroleros Ku-Maloob-Zaap en el Golfo de México durante seis días entre el 5 y el 29 de agosto.

Ciudad de México. Satélites registraron otra gran fuga de metano en una plataforma marina perteneciente a la mexicana Pemex en agosto, según datos exclusivos compartidos con Reuters, en medio de una creciente presión sobre la petrolera estatal para que reduzca estas emisiones.

Tres satélites registraron imágenes de penachos de metano en el grupo de campos petroleros Ku-Maloob-Zaap en el Golfo de México durante seis días entre el 5 y el 29 de agosto, dijo Itziar Irakulis-Loitxate, científica de la Universidad Politécnica de Valencia.

Durante estos días se liberaron a la atmósfera unas 44.064 toneladas de metano desde el yacimiento petrolífero de Zaap en otra "ultraemisión", estimó Irakulis-Loitxate. Esto equivale a 3,7 millones de toneladas de CO2.

Reuters no pudo determinar la causa de la fuga, pero los expertos han expresado su preocupación por la infraestructura en mal estado.

Se produce después de que un artículo de investigación revisado por pares en junio, en el que Irakulis-Loitxate fue el autor principal, descubriera una fuga masiva de metano en diciembre pasado en el mismo grupo de campos petroleros, el más grande de México por volumen de producción.

El trabajo es parte de un estudio más amplio financiado por la Agencia Espacial Europea, en el que los científicos están trabajando para detectar y cuantificar las emisiones humanas desde el espacio.

El metano, el principal componente del gas natural, se considera un impulsor mucho más potente del calentamiento global a corto plazo que el dióxido de carbono porque atrapa más calor en la atmósfera.

Pemex y la Secretaría de Energía no respondieron a las reiteradas solicitudes de comentarios.

El presidente mexicano, Andrés Manuel López Obrador, está bajo una presión cada vez mayor para sanear las operaciones de Petróleos Mexicanos (PEMX.UL), como se conoce formalmente a la compañía petrolera más endeudada del mundo.

López Obrador ha presionado a Pemex para que aumente la producción de petróleo, pero los críticos advierten que la medida está causando un desastre ambiental con el envejecimiento de la infraestructura de la compañía y la falta de inversión.

En junio, el presidente prometió abordar las emisiones de metano del sector del petróleo y el gas después de reunirse con el enviado especial presidencial de EE. UU. para el clima, John Kerry.

La senadora opositora Xochitl Gálvez, con quien Reuters compartió los hallazgos, dijo que presentaría una nueva queja ante un organismo de control del gobierno y los reguladores ambientales sobre el tema.

Gálvez exigió una investigación independiente y también presentó quejas ante el organismo de control y los reguladores luego de la historia de Reuters en junio sobre la fuga de metano anterior.

"Es realmente alarmante lo que está pasando", dijo Gálvez. "Pemex debe ser despojado de sus derechos para operarlo".

El gas natural que llega a la superficie como un subproducto de la exploración y producción de petróleo se quema o quema de forma rutinaria para reducir el impacto nocivo del metano en el medio ambiente.

Pero la liberación directa de metano en esta escala es inusual y ambientalmente catastrófica, dijeron los expertos.

La liberación de gas natural directamente a la atmósfera, o venteo, es ilegal según la ley de hidrocarburos de México; solo está permitido cuando se hace por razones de seguridad.

Irakulis-Loitxate dijo que Pemex había estado liberando "grandes cantidades de metano" cuando no encendía la bengala.

"En diciembre, la quema se apagó y estuvieron ventilando gas casi constantemente durante 17 días", dijo. "Esta vez, sin embargo, han estado ventilando y quemando gas intermitentemente durante todo el mes".

Irakulis-Loitxate dijo que los datos no establecen si se ha solucionado.

Para obtener una imagen más completa del evento, evaluó además otro conjunto de datos tomados por un cuarto satélite que detecta la radiación del fuego y proporciona datos diarios. Llena los vacíos donde no hay información de los otros satélites.

Durante los períodos de ventilación de gas, el satélite no detectó la radiación que habrían emitido las bengalas, dijo, confirmando que la bengala se había apagado.

Pemex no ha abordado públicamente los hallazgos. Dos fuentes familiarizadas con las operaciones, que hablaron bajo condición de anonimato, confirmaron a Reuters que la plataforma estaba teniendo problemas.

La proporción de gas natural que sale a la superficie como subproducto aumenta a medida que se agotan los yacimientos más antiguos, como los del Golfo de México.

Los geólogos de yacimientos de petróleo dijeron que esto plantea desafíos operativos y, como resultado, se desperdicia más gas natural.