El hallazgo permitiría brindar un objetivo claro a futuras investigaciones sobre prevención y tratamiento de la enfermedad. 

Xinhua. Científicos han identificado dos proteínas del zika que podrían ser responsables de la microcefalia, lo que representa un pequeño paso para evitar que las madres contagiadas con el virus del Zika den a luz a bebés con cabezas anormalmente pequeñas.

"Nuestro estudio informó por primera vez de las proteínas del zika relacionadas con la microcefalia, lo que brinda un objetivo para futuras investigaciones sobre prevención y tratamiento", dijo a Xinhua uno de los autores, Zhen Zhao, profesor adjunto de la Universidad del Sur de California.

"Sin embargo, todavía queda un largo camino por recorrer cuando se trata de aplicaciones clínicas", añadió Zhao.

El virus del Zika contiene 10 proteínas, pero sólo dos, conocidas como NS4A y NS4B, podrían obstaculizar la formación cerebral del feto, según el estudio publicado hoy en la revista Cell Stem Cell.

Las conclusiones se basaron en el análisis de tres cepas de zika en células madre neuronales de fetos humanos en su segundo trimestre.

Los investigadores encontraron que las proteínas peligrosas del zika empujan un guardián de señalización celular llamado "vía Akt-mTOR" hasta que queda desorientado y ya no puede proteger de forma adecuada el desarrollo celular y la regulación autofágica, la fábrica de reciclado celular.

La autofagia normalmente digiere y mata los patógenos, pero cuando una familia de virus llamada flavivirus infecta una célula, la autofagia ayuda a la proliferación del virus. Los flavivirus causan zika, dengue y hepatitis C, entre otras enfermedades.

"El zika ama y necesita la autofagia", indicó en una declaración otro de los autores, Jae Jung, profesor de la Universidad del Sur de California.

"El zika eleva la actividad en esta fábrica de reciclado de modo que puedan utilizar la energía y los nutrientes en ese lugar para replicarse. Es posible que como el zika utiliza la mayoría de la energía, las células madre neuronales queden con déficit metabólicos. Por consiguiente, la oportunidad de diferenciarse y madurar en neuronas y otros tipos de células cerebrales es más baja".

Cuando estas dos proteínas clave se apropian de células madre neuronales de los fetos, el tamaño de los organoides cerebrales, esferas de tejido cerebral cultivadas artificialmente en laboratorio, se reduce a la mitad en promedio, según el estudio.

Los investigadores también están trabajando en experimentos para demostrar mejor las funciones de las proteínas NS4A y MS4B en ratones.

"Es importante recordar que no todas las mujeres contagiadas con el virus del Zika dan a luz bebés con microcefalia", dijo Zhao. "No obstante, estamos intentando desarrollar una cura para el porcentaje que desarrolla microcefalia relacionada con el zika".