Lisa Feldman Barrett, de Northeastern, y sus colegas han descubierto el sistema en el cerebro donde se originan los sentimientos básicos, como el nerviosismo o la tranquilidad.
¿Cómo te sientes ahora, en general? ¿Agradado o desagradado? ¿Despreciable, tranquilo, o nervioso? ¿En algún lugar entremedio?
Lisa Feldman Barrett, de Northeastern University, y sus colegas han descubierto el sistema en el cerebro donde se originan esos sentimientos básicos.
Los nuevos hallazgos, publicados el mes pasado en la revista Nature Human Behavior, podrían ayudar a resolver misterios en relación con la estrecha conexión entre la salud mental y física, incluyendo los conductores neurológicos detrás de la crisis de opioides. Descifrar esos mecanismos abriría la puerta al desarrollo de remedios más efectivos. Los hallazgos también podrían revolucionar nuestra comprensión de cómo tomamos decisiones, llevando a opciones más consideradas en áreas que van desde la ley a la economía.
"Este documento realmente rompe la barrera entre la mente y el cuerpo", dice Barrett, Profesor Distinguido de Psicología de la Universidad de Northeastern. "Muestra que los dos no están separados, que el sistema que es importante para crear y representar sentimientos es también importante para pensar y recordar, prestar atención y tomar decisiones, y mucho más." Los sentimientos, en otras palabras, son parte de cualquier acto mental, cualquier acción, cualquier pensamiento, juicio, percepción o decisión, son propiedades de la conciencia".
Dos redes unificadas
El nuevo sistema cerebral comprende dos redes unificadas, cada una de las cuales recorre varias regiones del cerebro.
Las dos redes trabajan juntas para mantener los sistemas de su cuerpo -inmune, cardiovascular, metabólico y así sucesivamente- en equilibrio mientras responde a los "factores estresantes" internos y externos, es decir, todo, desde el hambre y el ruido hasta la transición del sueño al despertar o incluso ponerse de pie o sentarse. Tal regulación se llama "alostasis". Al mismo tiempo, estas redes crean las sensaciones dentro de su cuerpo, el sentimiento general que genera "ruido" debajo de la superficie. Ese fenómeno se llama "interocepción".
Cuando estos sentimientos son muy intensos, estas redes crean emociones que van desde la tristeza a la alegría.
"Este sistema regula el organismo y fabrica las sensaciones en el cuerpo que resultan de esa regulación", dice Barrett. "Pero este sistema no es específico de la alostasis y la interocepción, las dos redes que componen el sistema están en el centro del cerebro". Entre la amplia gama de funciones psicológicas que apoyan están el miedo social y físico, la afiliación social, la empatía, los juicios morales, la memoria, la atención y la toma de decisiones. Las redes también contienen las células cerebrales que integran los sentidos externos al cuerpo, incluyendo la vista, la audición, el tacto, el olfato y el gusto.
"Estas redes habían demostrado ser importantes en muchas funciones psicológicas, pero mostramos que, sea lo que sea que estén haciendo, ayudar a pensar, recordar, prestar atención o ver, también están regulando su cuerpo y creando sentimientos", dice Barrett. "Durante siglos, la mente fue considerada como un campo de batalla entre la emoción y la racionalidad, y el neurólogo Antonio Damasio sostuvo que la racionalidad y la emoción son importantes para la sabiduría, pero no hay un "ambos ". La división entre la racionalidad y la irracionalidad es artificial, su cerebro no está conectado así.
Abordar la crisis de opiáceos
Los investigadores realizaron la investigación en tres pasos. En primer lugar, analizaron los estudios de anatomía que rastrean las conexiones entre las regiones cerebrales de monos macacos para verificar que los circuitos -el cableado duro- del sistema sí existían. A continuación, evaluaron las exploraciones cerebrales de casi 700 sujetos humanos para evaluar cómo las regiones que regulan el cuerpo están relacionados entre sí. "Hicimos la pregunta: ¿Dónde hay sincronía en el disparo neural a través del cerebro?" Dice Barrett. "Eso nos llevó a estas dos redes que se superponen entre sí, y que son responsables de regular el cuerpo y generar sentimientos".
Finalmente, validaron sus resultados mostrando otro grupo de imágenes evocadoras de sujetos humanos a medida que midieron su conductancia de la piel y se preguntaron acerca de su nivel de excitación. Aquellos con una conexión más fuerte entre las dos redes, indicados por la sincronía neural, también experimentaron más excitación cuando su excitación fisiológica en el cuerpo era mayor. Así que las personas con un sistema interostático-interoceptivo más estrechamente conectado eran más capaces de combinar la regulación del cuerpo con los sentimientos, la alostasis con la introcepción.
El descubrimiento de este sistema cerebral puede arrojar algo de luz sobre la crisis de opiáceos. "La gente está tomando opiáceos para regular los sentimientos angustiosos que provienen de una desregulación del cuerpo", dice Barrett. "El dolor es una experiencia emocional, es un sentimiento desagradable asociado con un daño real o potencial al cuerpo. La gente puede comenzar a tomar opiáceos para el dolor físico, pero estos medicamentos funcionan mejor no para disminuir las señales eléctricas de daño tisular (llamado nocicepción), sino en reducir la angustia, en amortiguar los sentimientos desagradables que acompañan a la nocicepción. Vivimos en esta sopa de bajo grado de estrés que es muy malo para nuestros cuerpos. Los fármacos opiáceos bajan el dial en esta sensación desgrabale consistente. Nuestros resultados podrían estimular la investigación en tratar de dirigir mejor las crisis de opiáceos y otras crisis de salud ".
