No hay datos oficiales sobre cuántos pacientes de cáncer en China recurren a canales no regulados, pero la investigación indica un aumento global en su uso, principalmente empujadas por los altos precios de los medicamentos y la falta de acceso a nuevos fármacos.

Reuters. Cuando el cáncer de pulmón de su padre empeoró, Yin Min, un corredor financiero de 51 años de Shanghai, se enfrentó a una opción: pagar casi US$ 3.000 al mes por un medicamento aprobado o pagar una fracción del precio de un medicamento genérico no aprobado para su uso en China.

Yin, al igual que muchas familias en China, se dirigió al mercado cada vez más popular y no regulado de farmacias en línea, agentes y grupos de pares para las drogas.

Compró una versión genérica de Iressa, no aprobada para su uso en China, directamente de un fabricante en la India.

"Con este tipo de desgracias, es difícil poner en palabras la presión financiera que sientes", dijo Yin a Reuters.

De los 30 pacientes de cáncer entrevistados por Reuters en el último año, dos tercios tomaron rutas similares a las de Yin, empujadas por los altos precios de los medicamentos de China y la falta de acceso a nuevos fármacos. Los pacientes tenían entre 32 y 81 años de edad, tenían niveles de ingresos variables y padecían una variedad de cánceres.

No hay datos oficiales sobre cuántos pacientes de cáncer en China recurren a canales no regulados, pero la investigación indica un aumento global en el uso de los mercados grises y falsificados.

Liu Xuemei, una paciente de 61 años de cáncer de Beijing, indicó que pasó por un agente de farmacia para obtener una alternativa más barata a la aprobada Zadaxin, mientras que Zhao Xiaohua, que tiene cáncer de pulmón, indicó que encontró un tratamiento más barato a través de un grupo de pacientes recomendado por su médico. Los pacientes comentaron a Reuters que los médicos a menudo hacen la vista gorda cuando ellos acceden a las drogas a través del mercado gris, y algunos activamente les ayudan a hacer esto.

Los medicamentos comprados a través de canales no oficiales no son necesariamente perjudiciales, y algunos de los genéricos indios disponibles en línea están aprobados para su uso en otros mercados. Pero pueden incluir medicamentos ineficaces o falsos.

La razón por la que los pacientes en China recurren a estos canales no regulados son en gran medida financieros.

Los bajos salarios medios, un abismo entre la riqueza urbana y rural, y los sistemas de reembolso estatal aproblemado, significa que la enfermedad grave es una de las principales causas de la pobreza, creando una carga social importante y el aumento de la deuda.

En el caso de Yin, el medicamento genérico que compró fue 13 veces menos caro que el aprobado por la marca aprobada en China, Tarceva.

Pero los chinos también recurren a canales no oficiales debido a los cuellos de botella en las aprobaciones de fármacos de China, lo que los ejecutivos farmacéuticos dicen que puede significar que los medicamentos tengan retrasos de los mercados como el de Estados Unidos en 5-10 años. China requiere que todos los medicamentos nuevos sean probados y aprobados en el país, pero tiene una escasez de especialistas para este trabajo.

La lista nacional de reembolsos de medicamentos, el principal catálogo de medicamentos cubiertos por el seguro de salud estatal, se está actualizando por primera vez desde 2009. Eso significa que incluso si un medicamento ha sido aprobado, los pacientes a menudo sólo pueden acceder si pagan por sí mismos.

El ministerio de salud de China no respondió a las preguntas de Reuters acerca de que los pacientes recurran a canales no regulados para comprar medicamentos o la falta de acceso a nuevos medicamentos.

El alto costo de los medicamentos no se limita a China y se ha producido un salto global en los llamados "clubes de compradores" - grupos de pacientes informales que obtienen medicamentos a través del mercado gris para ayudar a los que tienen VIH y hepatitis a acceder a precios más asequibles.

Opciones Limitadas

China registró el año pasado cuatro millones de nuevos casos de cáncer, según datos oficiales, y el proyecto de ley de salud personal de la nación se elevará casi cuatro veces a 12,7 billones de yuanes (US$ 1,84 billones) para el 2025, según Boston Consulting Group.

Para muchos chinos, el hecho de quedar fuera del sistema de salud en un momento de necesidad contrasta fuertemente con el concepto de "taza de arroz de hierro" de los beneficios estatales y las garantías de por vida.

"Si no podemos comprar la droga en China o no podemos permitirnos comprarla, entonces, ¿qué otras opciones tenemos?", preguntó Duan Guangping, un banquero de Chongqing, cuya madre tuvo cáncer de pulmón en 2011. Compró una droga para ella desde Bangladesh.

China ha buscado aumentar la cobertura de seguros para enfermedades graves y alentar a los fabricantes de medicamentos a bajar sus precios para obtener un mejor acceso al mercado. También ha intentado acelerar el proceso de aprobación reglamentaria adelgazando la lista de espera, obligando a los fabricantes a retirar nuevos medicamentos donde los datos de los ensayos no son lo suficientemente fuertes.

Pero el cambio ha sido lento.

"Muchos de los nuevos medicamentos oncológicos fueron aprobados en Estados Unidos y Reino Unido, pero en China hay un retraso de 5-7 años", dijo Li Tiantian, ex médico y fundador de la plataforma médica DXY.com. "Muchos pacientes con cáncer no pueden esperar".

La tasa global de supervivencia a cinco años para el cáncer en China es algo más del 30%, menos de la mitad del nivel en Estados Unidos, según Deutsche Bank.

Riesgo Legal

Pasar a canales no oficiales también puede acarrear un riesgo legal.

Lu Yong, un destacado miembro de un "club de compradores" local, fue arrestado el año pasado y acusado de vender drogas no aprobadas y fraude con tarjetas de crédito. Más tarde fue liberado después de un clamor público.