Las relaciones entre Tokio y Seúl se han deteriorado a su nivel más bajo en décadas desde que el máximo tribunal de Corea del Sur ordenó en octubre pasado a algunas empresas japonesas compensar a los coreanos obligados a trabajar en sus minas y fábricas en tiempos de guerra.
El primer ministro japonés, Shinzo Abe, y el primer ministro surcoreano, Lee Nak-yon, acordaron el jueves la importancia de cooperar en Corea del Norte y otros asuntos, buscando reconstruir las relaciones en medio de una amarga disputa sobre la historia y el comercio.
Pero había pocos signos de progreso real y Abe reiteró que Corea del Sur necesitaría mantener sus promesas de mejorar los lazos entre los dos aliados asiáticos de Washington.
Las relaciones entre Tokio y Seúl se han deteriorado a su nivel más bajo en décadas desde que el máximo tribunal de Corea del Sur ordenó en octubre pasado a algunas empresas japonesas compensar a los coreanos obligados a trabajar en sus minas y fábricas en tiempos de guerra.
Japón, que dice que el asunto fue resuelto por un tratado de 1965, llama a la decisión una violación del derecho internacional, y la disputa se ha extendido a asuntos comerciales y de seguridad.
Alrededor de 100 periodistas estuvieron presentes al comienzo de las conversaciones en Tokio, la reunión de más alto nivel entre las dos partes desde que estalló la disputa. La reunión comenzó con un apretón de manos pero sin sonrisas.
Abe instó a Seúl a cumplir sus promesas, una referencia al tratado de 1965, para restablecer las relaciones, según un comunicado emitido por el Ministerio de Relaciones Exteriores de Japón.
"Nuestras dos naciones son vecinos importantes entre sí, y mantenerse en contacto sobre Corea del Norte, las relaciones bilaterales y nuestros lazos con Estados Unidos son bastante importantes", dijo Abe a Lee.
“Las relaciones se encuentran actualmente en un estado bastante severo, pero no deben dejarse así. Si Corea del Sur puede cumplir las promesas bilaterales, esa podría ser una oportunidad para volver a una relación saludable ", agregó Abe.
La declaración también citó a Lee diciendo que compartía la opinión de que el diálogo era importante, mientras que una declaración paralela del Ministerio de Relaciones Exteriores de Corea del Sur dijo que Lee acordó que las relaciones no deberían dejarse en su difícil estado actual.
Abe también repitió la postura de Tokio de que el fallo de la corte de Corea del Sur revocó la base de los lazos bidireccionales.
"Abe dijo que el fallo de la corte superior de Corea del Sur está en clara violación del derecho internacional y ... fundamentalmente rompe el marco legal para las relaciones entre Japón y Corea del Sur", dijo a los periodistas el subsecretario adjunto del gabinete japonés, Naoki Okada.
En una señal de que las brechas siguen siendo amplias, Lee le dijo a Abe: "Corea del Sur también ha respetado y cumplido con el Tratado de 1965 sobre Relaciones Básicas y Reclamaciones, y continuará haciéndolo", según la declaración de Seúl.
Lee, que estaba en Tokio para asistir a la ceremonia de entronización del emperador japonés Naruhito esta semana, le entregó a Abe una carta personal del presidente surcoreano Moon Jae-in en la que Moon pedía intentos de resolver los problemas bilaterales pendientes, informó la agencia de noticias Yonhap de Corea del Sur.
Moon y Abe no han celebrado una cumbre en más de un año y las declaraciones no mencionaron ninguna reunión planificada entre los dos.
Un funcionario del gobierno japonés cuestionó si la reunión del jueves conduciría a un gran avance. "Depende de sus acciones (de Corea del Sur), no de palabras", dijo el funcionario a Reuters.
La animosidad entre Japón y Corea del Sur está vinculada a la historia de la colonización de la península coreana en 1910-45 por parte de Japón, la movilización del trabajo forzado en empresas y mujeres en burdeles militares en tiempos de guerra, y una disputa sobre la propiedad de los islotes en el mar entre el dos naciones
A principios de este año, la disputa se intensificó cuando Japón endureció los controles de exportación de materiales vitales para los fabricantes de chips de Corea del Sur. Luego eliminó a Seúl de una lista de países elegibles para exportaciones rápidas, pasos denunciados con enojo por Corea del Sur.
La disputa ha provocado protestas en Corea del Sur, donde las empresas y productos japoneses han sido boicoteados, y el comercio entre los dos países se ha desacelerado bruscamente.
En agosto, Corea del Sur anunció que eliminaría un pacto de intercambio de inteligencia militar con Japón cuando expire el mes próximo, justo cuando los aliados enfrentan tensiones crecientes sobre el programa de armas nucleares de Corea del Norte y una mayor competencia de China y Rusia.
Se avecinan más puntos potenciales de inflamación.
Se espera que miles de estudiantes y activistas surcoreanos se reúnan el viernes para celebrar el "Día Dokdo". Dokdo es el nombre coreano para los islotes reclamados por Corea del Sur y por Japón, que los llama Takeshima.
Corea del Sur también planea ordenar la venta de activos de las compañías japonesas consideradas responsables de daños bajo las resoluciones de trabajo forzoso del año pasado en diciembre, lo que podría agriar aún más las relaciones bilaterales, dijeron analistas.
"Se deben tomar precauciones para evitar eso", dijo Yang Kee-ho, profesor de estudios japoneses en la Universidad de Sungkonghoe.
